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-Editorial
Mientras el edificio abandonado en el centro de Calexico era reducido a cenizas, sentado inmóvil en una esquina cerca de la estructura en llamas se encontraba George Ocampo, un hombre indigente de 60 años, ajeno al peligro.
Mientras los bomberos locales intentaban contener el humo, los espectadores que observaban el fuego repetían la tendencia política de culpar a las personas sin hogar por tres incendios masivos ocurridos en marzo y abril, dos en el centro y uno en el lado este de la ciudad.
“Son los indigentes quienes son responsables de esto”, se escuchó decir a una persona.
“La ciudad está permitiendo que estas personas acampen en todas partes y permitiendo que esto suceda”, dijo otro.
Sin hogar pero no sin familia
Al igual que la mayoría de las personas indigentes, a Ocampo le gusta buscar un lugar “cómodo y seguro” para dormir. Si nadie lo molesta, podría pasar días enteros en la misma ubicación sin importar si hace calor, frío o viento.
En estos días, duerme en el suelo de concreto de una calle ubicada en la esquina de Heffernan y Second Street en el centro de Calexico, una ciudad fronteriza entre Estados Unidos y México en el condado de Imperial Valley, California. En el pasado, un paradero de autobús en particular era su lugar durante meses antes de que la policía le pidiera que se fuera, lo que inició un período de moverse a diferentes lugares en el centro.
“A veces notas malas miradas de los policías, pero así son las cosas”, dijo Ocampo.
Aunque no tiene hogar, Ocampo no está sin familia. Solo y con varias bolsas de ropa a su lado, Ocampo pasa sus días unicamente recordando su pasado y la gran familia que solía tener: siete hijos, tres hijas en Mexicali y dos hijos que residen en Texas.
“Estoy esperando mi cheque por la discapacidad que me deben. Creo que necesitan pagarme $3,000 y el director ni siquiera puede darme $1,000 y también estoy esperando a la Sra. Ramírez del hogar de convalecencia en El Centro, California”, dijo Ocampo cuando se le preguntó por qué estaba viviendo en las calles.
“Solía tener un lugar donde quedarme con mi exmujer. Duele quedarse aquí, pero al menos tengo un lugar para dormir en la esquina de esta calle, gracias a Dios”, agregó. “Agradezco al Señor que tenga un lugar donde descansar. No hay nada de qué enorgullecerse de ser sin hogar, es muy difícil, es una necesidad temporal”.
El centro de la ciudad en deterioro
Aunque alguna vez próspera como un puerto de entrada internacional entre Estados Unidos y México, Calexico actualmente atraviesa una depresión económica. El gobierno de la ciudad ha estado sumido en déficits presupuestarios durante más de una década y su centro está lleno de muchos edificios vacíos y tiendas cerradas.
Al igual que otras ciudades deterioradas, el centro atrae a un número creciente de personas sin hogar y sus campamentos. Considerados una molestia sin soluciones a la vista, los indigentes, especialmente aquellos con problemas mentales, son percibidos por muchos residentes de Calexico como plagas, suciedad e incluso un problema de seguridad.
Poco a poco, el odio hacia las personas sin hogar en el centro de Calexico se ha gestado y la persistente depresión económica los ha convertido en un chivo expiatorio conveniente para todos los problemas de la ciudad.
A medida que el tema se ha vuelto tan tóxico, todos y cualquier programa que brinde algún tipo de apoyo a la población sin hogar, incluidos los voluntarios y el programa de alimentos de la ciudad que ayudan a alimentar a las personas de la calle, y los parques de la ciudad donde hay campamentos, son culpados por el aumento del número de personas sin hogar, quienes están agotando los recursos ya escasos y contribuyendo al declive de la economía de Calexico.
Las personas invisibles
Al igual que Camacho, Elesban Sánchez también es un solitario sin hogar. Después de alejarse de su familia, ha sobrevivido por sí mismo sin el apoyo de nadie durante más de 20 años. Admite que es difícil de tratar y prefiere quedarse solo a lastimar a alguien.
“Me alejé de mis padres, hijos y mi familia. Ellos tomaron su propio camino y yo tomé el mío”, dijo.
“Mis hijos no me recuerdan ya que no fui parte de sus vidas”, dijo Sanchez cuando se le pidió compartir algo sobre su vida. “No tengo a nadie en quien confiar”.
A sus 74 años, Sánchez, quien acampa junto a las vías del tren en el lado oeste de Calexico, en realidad es físicamente fuerte. Le gusta moverse por la ciudad. Para las personas que lo han notado, a menudo se le ve tomando el transporte público y alojándose en diferentes lugares llevando consigo una bolsa de ropa que cambia. Aunque su ropa no está lavada, son su posesión más preciada.\
En el desierto de este valle, donde las temperaturas alcanzan los 120 grados, Sánchez solo necesita un pequeño lugar sombreado en algún sitio del centro, fuera de los fuertes rayos del sol.
Sánchez no es un mendigo. Para mantenerse, ha estado trabajando en los campos. Sin embargo, a su avanzada edad, cada vez le resulta más difícil ser seleccionado para trabajos agrícolas.
“Me estoy haciendo viejo y probablemente ya no podré trabajar tanto”, dijo. El poco dinero que recibe es para comprar comida y continuar sobreviviendo.
La economía de una crisis humanitaria
California tiene una de las tasas más altas de personas indigentes en Los Estados Unidos. Según el California Budget and Policy Center, se contabilizaron 171,000 californianos indigentes a principios de 2022. Esta cifra incluye a individuos que viven en la calle, en refugios o en otras situaciones de vivienda temporales.
Según el Plan de Estrategia para Personas sin Hogar del Condado de Imperial, hay 1,225 hogares sin refugio que viven en las calles, en automóviles o en lugares no destinados para la habitación humana, y 188 familias con refugio que se alojan en albergues de emergencia y programas de vivienda de transición. Estos números representan un aumento del 47 por ciento en el condado desde 2017.
Este gran aumento también se puede atribuir, en parte, a mejores prácticas de conteo. En 2019, aproximadamente 190 voluntarios fueron desplegados para contar a las personas sin hogar en las ciudades del interior del Condado Imperial.
Desde el punto de vista económico, una persona crónicamente sin hogar en las calles puede costar a los contribuyentes del condado un promedio de $35,578 al año. Pero cuando una persona sin hogar es colocada en viviendas de apoyo, que cuestan en promedio $12,800 anuales, la reducción en los gastos de atención, como alimentos y servicios médicos, reduciría el costo total en un estimado del 49.5 por ciento.
En cuanto a la implementación de servicios de emergencia, los costos de la cárcel se estiman en $83.82 por día/por individuo, con un costo anual promedio de $2.5 millones, sin incluir los costos operativos de las instalaciones.
Los hospitales “desechan” $13.4 millones al año como el costo de las personas que utilizan salas de emergencia y servicios médicos/hospitalarios; como respuesta a incendios en los campamentos.
Objeto de odio y víctimas vulnerables
Enfrentando constantemente condiciones climáticas extremas, condiciones de vida inhumanas y peligros en las calles, estas personas sin hogar tienen una higiene deficiente y visten ropa sucia. La atención médica y las interacciones sociales también son inexistentes.
Se necesita amabilidad y una mirada humanitaria para ver y reconocer la existencia de personas sin hogar como Camacho y Sánchez.
Ante esta falta de empatía, una desconexión con las personas que viven en los márgenes sociales, las personas sin hogar se han convertido en un objetivo de odio para muchos residentes de Calexico.
Según el Centro Sure Helpline del Imperial Valley (SHC), que brinda servicios sociales a mujeres (incluidas las personas indigentes) y familias que experimentan crisis domésticas, desde enero de este año, de aproximadamente 40 personas sin hogar que acudieron al centro buscando ayuda, 15 han informado diferentes tipos de crímenes y incidentes de odio, incluida la violencia sexual.
“Algunos de ellos son víctimas de robos y pierden sus documentos de identidad y tarjetas de seguro social, por lo que les ayudamos con eso”, dijo Johana Ramírez, Defensora Principal en el SHC. Ubicado cerca de la estación de autobuses donde muchas personas indigentes se congregan, el centro ayuda a estas personas a encontrar refugios y otros recursos, como tratamientos de salud mental y tratamiento de adicciones.
Ramírez dijo que muchos casos de abuso por odio a menudo no se denuncian debido al temor a represalias, ya que la mayoría de los perpetradores también se encuentran en los mismos círculos de personas con las que tratan en las calles a diario.
Las personas sin hogar llevan ropa sucia, tienen mala higiene, viven en entornos inseguros y deteriorados, y a menudo muestran malos modales sociales. Pero también son seres humanos con historias de vida únicas. En Calexico, se han convertido en un chivo expiatorio político y en blanco de odio mientras la ciudad continúa luchando por su recuperación económica.
