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-Editorial
Cuarenta y dos millones de estadounidenses perderán el acceso al Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP, por sus siglas en inglés) el 1 de noviembre, mientras continúa el cierre del gobierno federal, cortando una línea vital de apoyo para familias en todo el país. SNAP, que brinda asistencia alimentaria a personas de bajos ingresos, se conoce en California como CalFresh. Más de 5.5 millones de californianos, uno de cada ocho niños, dependen de CalFresh para cubrir sus necesidades alimentarias. California y otros 30 estados han anunciado que no pueden reemplazar los fondos federales perdidos, mientras que 25 estados, incluido California, han presentado demandas contra el gobierno federal por la suspensión abrupta de los beneficios.
CalFresh, el programa contra el hambre más grande del país, brinda asistencia alimentaria a casi 3.3 millones de hogares en California cada mes. Debido al cierre del gobierno, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) no financiará los beneficios de noviembre, aunque los fondos existentes en las tarjetas EBT podrán seguir utilizándose. Para combatir el aumento de la inseguridad alimentaria, el Departamento de Servicios Sociales de California (CDSS) está colaborando con la Guardia Nacional de California y California Volunteers para fortalecer las operaciones de los bancos de alimentos y acelerar la entrega de 80 millones de dólares del programa CalFood destinados a la compra y distribución de alimentos cultivados localmente. El CDSS también está realizando una campaña informativa a través de condados, correos electrónicos y redes sociales para notificar a los beneficiarios sobre los retrasos. Las personas que necesiten ayuda pueden visitar cafoodbanks.org/find-food, y quienes puedan hacerlo son alentados a donar o ser voluntarios en los bancos de alimentos locales.
Mientras el cierre del gobierno federal amenaza con cortar la asistencia alimentaria a 42 millones de estadounidenses, una destacada experta en salud pública calificó la situación como “sin precedentes e inconcebible”. Jamie Bussel, funcionaria principal del programa en la Fundación Robert Wood Johnson, advirtió que la suspensión abrupta de SNAP podría tener consecuencias devastadoras para las familias, los adultos mayores y las economías locales en todo el país.
“La Fundación Robert Wood Johnson trabaja por un futuro en el que la salud no sea un privilegio de unos pocos, sino un derecho para todos”, dijo Bussel. “No podemos lograr bienestar para todos si hay personas que pasan hambre en Estados Unidos”. Señaló que SNAP, el programa contra el hambre más grande de la nación desde la Gran Depresión, nunca había sido interrumpido de esta manera.
Bussel agregó que el programa WIC (Mujeres, Infantes y Niños), que apoya a 7 millones de madres y niños con alimentos y educación nutricional, también está en riesgo. “Cuando se detiene la financiación de SNAP y WIC, todos lo sentimos”, dijo. “Las familias pasarán hambre, los bancos de alimentos estarán desbordados y los supermercados locales—especialmente en zonas rurales—se verán gravemente afectados.”
Según Bussel, los beneficios de SNAP representan hasta el 15% de las ventas totales de comestibles en el país, y por cada comida que ofrece un banco de alimentos, SNAP entrega nueve. “Los bancos de alimentos no pueden reemplazar lo que hace SNAP”, señaló. “Estos son programas que funcionan: reducen el hambre, mejoran la salud y fortalecen nuestra economía.”
Bussel enfatizó que la crisis actual no se debe a la falta de fondos. “Esto ocurre porque nuestros legisladores están eligiendo priorizar la política sobre la gente”, dijo. “Es difícil comprender que hayamos llegado a este punto. Esto no representa quiénes somos como nación.”
Calificando a SNAP y WIC como “dos de los programas más eficaces contra la pobreza y a favor del crecimiento en Estados Unidos”, Bussel citó investigaciones que muestran que cada dólar invertido en SNAP genera 1.80 dólares en actividad económica local. “WIC promueve nacimientos más saludables, mejor desarrollo infantil y una mejor nutrición para madres y bebés”, dijo. “El poder e impacto de estos programas no puede subestimarse.”
Citó a Nelson Mandela: “No hay una revelación más clara del alma de una sociedad que la forma en que trata a sus niños.” Pidió al Congreso que actúe de inmediato para restaurar la financiación. “Nadie en este país debería pasar hambre”, dijo. “El acceso a alimentos saludables y asequibles debe ser un derecho humano fundamental.”
Mientras tanto, Bussel alentó a los estadounidenses a involucrarse a nivel local apoyando bancos de alimentos, patrocinando cooperativas agrícolas y ayudando a vecinos necesitados. “Somos mejores que esto”, dijo. “Niños, familias y comunidades en todo el país están contando con nuestros legisladores. Deben cumplir sus promesas y responder ante el pueblo al que sirven.”
A medida que el cierre del gobierno federal detiene la ayuda alimentaria para millones de estadounidenses, Joseph Llobrera, director senior de investigación de políticas de asistencia alimentaria en el Centro de Prioridades Presupuestarias y de Políticas (CBPP), calificó la situación de “sin precedentes” y advirtió que traerá niveles de dificultad no vistos en décadas.
“Lo que ocurre ahora es realmente sin precedentes y resultará en un aumento de la pobreza que no hemos visto en esta magnitud en el país”, dijo Llobrera. “Más de 40 millones de personas perderán la asistencia alimentaria que necesitan para alimentar a sus familias en noviembre, incluidos 16 millones de niños, 8 millones de adultos mayores y 4 millones de adultos con discapacidades.”
Llobrera señaló que solo California distribuye más de mil millones de dólares en beneficios de SNAP cada mes, apoyando a más de 5 millones de residentes—aproximadamente uno de cada siete californianos. El cierre, advirtió, interrumpirá los beneficios justo cuando las familias se preparan para las festividades.
Destacó que la administración tiene la autoridad y la responsabilidad legal de usar los fondos de contingencia ya asignados por el Congreso para mantener los beneficios. “El Congreso aprobó fondos de contingencia plurianuales para emergencias como esta”, dijo. “Sería sin precedentes permitir una interrupción en los beneficios de SNAP. En todos los cierres anteriores, tanto bajo gobiernos republicanos como demócratas, se garantizó que las familias recibieran sus beneficios completos.”
El actual enfrentamiento, dijo Llobrera, ha llevado a más de dos docenas de estados a demandar al gobierno federal. “La negativa de la administración a financiar completamente los beneficios de SNAP en noviembre es una elección”, añadió. “Las familias no deberían pasar hambre por esa decisión.”
Más allá de la crisis inmediata, Llobrera advirtió que las nuevas disposiciones de la ley de reconciliación, aprobada por el Congreso en julio, reducirán el programa SNAP en 187 mil millones de dólares hasta 2034 — el mayor recorte en su historia. Estas reducciones eliminarán la elegibilidad de millones de participantes, incluidos alrededor de un millón de niños.
“La nueva ley reduce drásticamente la financiación federal para los programas estatales de SNAP, imponiendo costos insostenibles a los estados y poniendo en riesgo recortes profundos, o incluso la desaparición del programa en algunos lugares,” explicó. “Para California, una aportación estatal del 5% equivaldría a 600 millones de dólares anuales, y del 15% a 1.8 mil millones por año.”
Llobrera también criticó los requisitos laborales ampliados, que ahora se aplicarán a padres con hijos mayores y adultos de 55 a 64 años, además de eliminar exenciones para veteranos, personas sin hogar y jóvenes que estuvieron en el sistema de acogida. “Estas son medidas duras e ineficaces que quitarán alimentos de la mesa a personas que ya enfrentan dificultades”, señaló.
Pidió a la administración que actúe con urgencia para usar los fondos de contingencia y reasignar los recursos disponibles para asegurar que las familias reciban los beneficios de noviembre. “Es un resultado completamente prevenible si el gobierno actúa”, dijo. “SNAP ha sido una de las herramientas más eficaces para combatir el hambre en Estados Unidos, y no se puede permitir que falle ahora.”
Por su parte, Eric Valladares, director ejecutivo de Family Connections, señaló que las familias del condado de San Mateo enfrentan niveles sin precedentes de ansiedad, inseguridad alimentaria e inestabilidad.
“Lo que está ocurriendo ahora me recuerda la importancia de estos roles y organizaciones”, dijo Valladares, agradeciendo a los grupos comunitarios por su trabajo continuo. “Ofrecemos educación temprana gratuita y de alta calidad, formación familiar y servicios de salud mental a familias de bajos ingresos con niños desde el nacimiento hasta los cinco años.”
Family Connections opera centros en Daly City, Redwood City y East Palo Alto, atendiendo a casi 1,000 cuidadores y niños al año. Valladares explicó que el 57% de los participantes se identifican como latinos y casi la mitad habla español como idioma principal.
“Hemos visto un aumento en el miedo y el estrés tóxico entre los padres, impulsado por la incertidumbre sobre los beneficios, la vivienda y las políticas migratorias”, dijo. “Cuando los padres están abrumados, no pueden responder de la misma manera a las necesidades de sus hijos.”
La organización ha ampliado sus servicios de salud mental infantil y ha fortalecido la atención personalizada para ayudar a las familias a enfrentar los desafíos. El personal también entrega pañales, alimentos y otros artículos esenciales para aliviar las cargas financieras.
“Las familias necesitan más que educación: necesitan estabilidad”, afirmó Valladares. “Sin vivienda, alimentos o ingresos seguros, las familias no pueden concentrarse en el desarrollo o el bienestar de sus hijos.”
A pesar de las dificultades, Valladares señaló señales de esperanza: donantes y fundaciones locales están brindando fondos de emergencia, y el condado de San Mateo ha ampliado su difusión multilingüe para conectar a las familias con recursos.