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-Editorial
Tom Sephton, de Salton Sea Solutions, LLC, presentó un plan integral para la restauración y el uso comercial del agua del Mar de Salton durante la reunión de la Junta de Supervisores del Condado Imperial el 25 de noviembre, detallando una estrategia de tres fases destinada a mejorar la calidad del agua, restaurar hábitats y generar ingresos mediante la producción de sal.
El proyecto se basa en décadas de experiencia de Sephton en proyectos de energía y agua, incluyendo plantas geotérmicas en el Mar de Salton y otros proyectos energéticos en California y el Desierto de Mojave. Sephton destacó trabajos previos con Sephton Water Technology, Inc., empresa que desarrolló tecnologías para desalación, recuperación de sal y generación de energía solar térmica.
La primera fase contempla una planta de demostración comercial diseñada para procesar agua hipersalina del Mar de Salton, que contiene aproximadamente 8.5% de sales. La planta extraería y filtraría el agua, recuperaría cloruro de sodio y yeso, y devolvería un alto porcentaje de agua destilada al hábitat del Mar de Salton. La sal purificada se vendería comercialmente, con pruebas piloto iniciales que demostraron la viabilidad del proceso.
Según Sephton, la planta de demostración utilizaría energía y calor solar térmico para separar el agua de las sales. El proceso permitiría recuperar aproximadamente 92% del agua destilada y producir más de 219,000 toneladas de cloruro de sodio purificado al año, con posibilidad de comercialización en línea o en tiendas especializadas. La biomasa algal recolectada durante el tratamiento podría procesarse en compost, y los subproductos de salmuera podrían emplearse para generar energía.
Las proyecciones financieras presentadas indicaron que la producción de sal a escala de demostración podría generar ingresos anuales multimillonarios, a la vez que demostraría la tecnología a pequeña escala, generando confianza para inversionistas privados y posibles expansiones a gran escala.
La segunda fase amplía las operaciones para reciclar mayores volúmenes de agua hipersalina. El proyecto propone remover sales del mar mientras se devuelve agua destilada libre de selenio a los hábitats acuáticos, abordando preocupaciones ecológicas como la acumulación de nutrientes y la disminución de poblaciones de peces y aves. La salmuera residual se gestionaría en estanques solares para minimizar emisiones de polvo PM10 de las áreas expuestas y capturar energía solar para procesamiento adicional.
Sephton enfatizó que esta fase podría autofinanciarse mediante la venta comercial de sal purificada a precios de mercado nacional. Modelos a largo plazo indican que podrían tratarse hasta 100,000 acres-pie de agua anualmente, eliminando millones de toneladas de sal y estabilizando la calidad del agua durante varias décadas. El plan también prevé coordinación con agencias locales de agua para gestionar los requerimientos de reposición de agua.
La fase final contempla la importación de agua desde el Océano Pacífico o el Mar de Cortés para restaurar los niveles de agua del Mar de Salton previos al Acuerdo de Asignación Cuantificada (QSA), eliminando completamente la playa expuesta, reduciendo riesgos de polvo y mejorando la calidad general del agua. La extracción de sal y nutrientes continuaría durante esta fase mediante desalación y tecnologías de evaporación solar.
Los costos estimados para la Fase 3 varían entre 1,000 millones y 10,000 millones de dólares, dependiendo de la fuente de agua y la ruta de infraestructura. Los modelos presentados por Sephton predicen que la combinación de agua importada y extracción de sal podría restaurar la elevación del mar en una década, manteniendo la salinidad marina y apoyando la recuperación ecológica durante 20 años.
La presentación incluyó proyecciones detalladas sobre los ingresos por producción de sal. Las operaciones a escala de demostración podrían generar un ingreso neto anual superior a 9 millones de dólares, con potencial de expansión que aumentaría los beneficios significativamente. Las estrategias de comercialización incluirían empaques premium con un mensaje de protección ambiental, destacando la devolución de agua limpia al ecosistema del Mar de Salton.
El residente de Brawley, Eric Reyes, dijo que, a medida que pasa el tiempo, un asunto permanece claro: las conversaciones sobre llevar agua del mar al Mar Salton nunca se han tomado en serio, a pesar de que es el único camino viable hacia una verdadera restauración. Argumentó que usar la palabra “restauración” sin una nueva fuente de agua es desinformación, señalando que los impactos ambientales y de salud no pueden resolverse solo con mitigación.
Reyes señaló que entre 250,000 y 300,000 acres-pie de agua se perdieron el año pasado y se seguirán perdiendo, y que las negociaciones en curso siguen siendo inciertas. Agregó que un estudio de la Autoridad de Agua del Condado de San Diego encontró que es más barato invertir miles de millones en nuevas soluciones que depender de los costos de transporte del Distrito Metropolitano de Agua. Al describir la situación como un problema complejo que abarca toda la frontera y múltiples regiones, Reyes dijo que el concepto merece total apoyo y estudio. Enfatizó que el Distrito de Riego Imperial recibe miles de millones por transferencias de agua y aun así no comparte esos fondos localmente, argumentando que deberían ayudar a financiar un proyecto de 5 a 10 mil millones de dólares para evitar impactos económicos y de salud mucho mayores a largo plazo.
El supervisor Ryan Kelley dijo que la razón por la que los funcionarios continúan usando la palabra “restauración” es porque la Ley de Restauración del Mar Salton se desarrolló junto con el QSA, estableciendo la restauración como un beneficio prometido sin crear una obligación financiera para el estado. Señaló que, aunque algunos lo llaman mitigación o manejo de tierras, el compromiso asumido fue claramente la restauración.
Kelley dijo que recientemente asistió a la reunión de la Autoridad del Mar Salton, donde se enteraron de que Arizona está avanzando activamente en un canal transfronterizo mientras que el Condado Imperial ha visto décadas de discusión sin acción. Expresó frustración porque la nueva evaluación del Cuerpo de Ingenieros se estima que tomará ocho años, con solo un posible informe preliminar en cuatro, calificándolo como más de los mismos estudios interminables. Kelley dijo que el condado está pidiendo una explicación completa sobre el progreso de Arizona y responsabilidad por parte de Recursos Naturales, la Autoridad del Mar Salton y la Oficina de Reclamación, especialmente porque el estado ya está en el año ocho de un plan de diez años y aún carece de los informes de planificación a largo plazo requeridos. Reconoció los esfuerzos del estado, pero recalcó que no han cumplido todas sus obligaciones.
Kelley también destacó dos puntos positivos: que el proyecto de Sephton está creando agua ambiental que debería considerarse una mercancía para Recursos Naturales, y pidió en tono de broma que si alguna sal del Mar Salton se vende con una etiqueta de sirena, incluya una leyenda que diga “Producto del Mar Salton.”