Creciente oposición regional pone en duda el futuro del proyecto de centro de datos en Imperial

-Editorial

El futuro del proyecto propuesto de centro de datos en el Condado Imperial parece cada vez más incierto, mientras un número creciente de gobiernos locales en el Valle Imperial avanza hacia restricciones para el desarrollo de grandes centros de datos mediante moratorias temporales y una supervisión regulatoria más estricta.

Las ciudades de Calipatria, Brawley e Imperial han instruido a su personal a redactar medidas de moratoria destinadas a pausar la aprobación de grandes proyectos de centros de datos, mientras las administraciones municipales analizan los posibles impactos ambientales, de infraestructura y económicos. El Concejo Municipal de Imperial dio instrucciones para imponer una moratoria que, tentativamente, sería aprobada durante su reunión del 3 de junio.

Estas acciones representan otro revés para el proyecto propuesto en Imperial, el cual se ha convertido en uno de los debates de desarrollo más divisivos en la historia reciente del Valle Imperial. La preocupación pública en torno al proyecto se ha intensificado en los últimos meses, con residentes, defensores ambientales y organizaciones comunitarias organizando protestas y expresando sus inquietudes durante reuniones públicas en toda la región. En el contexto de las próximas elecciones, el debate sobre los centros de datos también se está convirtiendo en un tema relevante en las elecciones primarias, donde varios cargos clave del condado estarán en juego.

El administrador de la Ciudad de Imperial, Denis Morita, señaló que el desarrollador no estuvo de acuerdo con el proceso de revisión que la ciudad consideraba necesario para el proyecto, lo que finalmente llevó a que la propuesta fuera trasladada a su ubicación actual en una zona no incorporada del Condado Imperial. Morita indicó que, una vez que el proyecto salió de los límites de la ciudad, “la dinámica de aprobación cambió”, lo que derivó en el litigio en curso entre la Ciudad de Imperial y el Condado Imperial respecto al propuesto complejo de centros de datos.

Agregó que la ciudad considera que ahora cuenta con un marco más claro para abordar proyectos similares dentro de su jurisdicción, al tiempo que señaló que otros gobiernos locales del Valle Imperial también están considerando medidas regulatorias adicionales relacionadas con el desarrollo de grandes centros de datos.

El alcalde de Calipatria, Michael Luellen, compartió que la reciente moratoria de la ciudad sobre centros de datos fue motivada por crecientes preocupaciones relacionadas con propuestas de desarrollo regional y la falta de transparencia en las negociaciones. Señaló que había “escuchado más que rumores” sobre instalaciones planeadas en comunidades cercanas y posibles presiones sobre pequeñas ciudades como Calipatria para albergar proyectos de gran escala.

Luellen comentó que, como miembro de la Comisión Local de Formación de Agencias (LAFCO), revisó propuestas relacionadas con requisitos de anexión que podrían obligar a las ciudades a incorporar áreas donde ya proporcionan servicios, calificando las implicaciones como “significativas” para el desarrollo futuro, particularmente en relación con centros de datos.

Añadió que algunas propuestas requerirían acuerdos de confidencialidad que impedirían a las ciudades discutir detalles de los proyectos con el público, algo a lo que se manifestó en contra.

“Esa era completamente la dirección equivocada”, dijo, señalando que la moratoria conduciría a una audiencia pública en junio, donde los residentes podrán expresar sus opiniones antes de una posible votación sobre una prohibición permanente. También agregó: “No creo que uno o incluso cinco años sean suficientes para que nuestra comunidad realmente comprenda las implicaciones de los centros de datos”, argumentando que los estudios impulsados por corporaciones suelen priorizar las ganancias sobre los impactos comunitarios.

Durante la reunión del Concejo Municipal de Brawley del 19 de mayo, se desarrolló un intenso debate en torno a la propuesta de moratoria, la cual finalmente fue aprobada con una votación de 3-2, con John Grass y Tim Kelley votando en contra.

El concejal Gil Rebollar, quien presentó el punto de discusión junto con el alcalde JJ Galvan, explicó que la propuesta no pretendía prohibir los centros de datos, sino establecer reglas y mecanismos de supervisión más claros antes de que cualquier proyecto importante sea presentado dentro de los límites de la ciudad.

“No veo esto como algo relacionado específicamente con centros de datos, y tampoco lo veo como una prohibición”, expresó Rebollar durante la reunión. “Lo veo como un asunto de gobernanza y de entender nuestro papel como miembros del concejo al establecer políticas y estándares relacionados con la zonificación y el desarrollo dentro de nuestra ciudad”.

Rebollar señaló que las ordenanzas actuales de la ciudad no definen específicamente los centros de datos, los centros de datos de hiperescala ni las instalaciones de minería de criptomonedas, lo que, según argumentó, podría generar incertidumbre para residentes, personal municipal y desarrolladores.

Advirtió que un lenguaje ambiguo en materia de zonificación podría eventualmente provocar disputas o litigios si se presentan proyectos futuros sin regulaciones claras. Rebollar también enfatizó preocupaciones relacionadas con la transparencia y la confianza pública, mientras el debate sobre los centros de datos continúa intensificándose en toda la región.

“Lo último que cualquiera de nosotros quiere es que los residentes sientan que están en la oscuridad o que proyectos como este se están explorando sin que ellos lo sepan”, dijo Rebollar.

El concejal añadió que la ciudad primero debería evaluar las protecciones ambientales, los requisitos de planificación de emergencias, los impactos a la infraestructura y los posibles acuerdos de beneficios comunitarios antes de considerar este tipo de proyectos.

Rebollar también expresó preocupaciones más amplias sobre la equidad económica y cuestionó si las comunidades locales recibirían beneficios suficientes a largo plazo de proyectos que podrían generar ganancias sustanciales para empresas privadas.

“Alguien está obteniendo ganancias del intercambio entre nuestra agua, nuestro aire o nuestra infraestructura”, dijo. “¿Es eso justo para las personas que tendrán que vivir con esto?”

El alcalde Galvan expresó su apoyo a implementar salvaguardas adicionales y ampliar la revisión pública, afirmando que la ciudad tiene la responsabilidad de evaluar cuidadosamente los proyectos de gran escala antes de permitir que avancen.

“Se trata de proteger a las personas que nos eligieron para representarlas”, dijo Galvan.

Sin embargo, el concejal John Grass se opuso a la propuesta de moratoria, argumentando que la ciudad puede actualizar las regulaciones de zonificación y los estándares de desarrollo sin necesidad de pausar posibles proyectos.

Grass enfatizó que no se han presentado solicitudes formales para centros de datos ante la ciudad y afirmó que cualquier propuesta futura seguiría estando sujeta a revisión bajo la Ley de Calidad Ambiental de California, así como a un amplio proceso de participación pública.

“No hay proyectos de centros de datos en los planes actualmente”, dijo Grass. “La ciudad es completamente capaz de estudiar y evaluar estándares y regulaciones apropiadas sin necesidad de una moratoria”.

Grass advirtió que adoptar una moratoria podría enviar un mensaje negativo a futuros inversionistas, en un momento en que la ciudad enfrenta presiones financieras y busca diversificar su economía más allá de la agricultura.

También citó un informe de desarrollo económico que alienta al Condado Imperial a impulsar industrias relacionadas con energías renovables, almacenamiento de baterías, extracción de litio y tecnologías afines.

“La economía del Condado Imperial está evolucionando y cambiando”, dijo Grass.

El alcalde pro tempore Tim Kelley, quien también funge como presidente de la Corporación de Desarrollo Económico del Valle Imperial, también se opuso a la moratoria, advirtiendo que podría reforzar la percepción de que Brawley es una ciudad resistente al crecimiento económico.

“La reputación de Brawley es que somos una ciudad anti crecimiento”, dijo Kelley. “Imponer una moratoria hoy será el titular de mañana diciendo que Brawley no quiere crecimiento”.

Kelley argumentó que el proceso de revisión ambiental de California ya proporciona una supervisión amplia y suficientes protecciones para las comunidades. Señaló que cualquier proyecto futuro tendría que pasar por estudios relacionados con tráfico, calidad del aire, ruido, salud e infraestructura antes de recibir aprobación.

También defendió los activos económicos del Valle Imperial, incluyendo el acceso al agua, terrenos disponibles, infraestructura energética y menores costos de electricidad.

“Tenemos tierra, tenemos agua, tenemos electricidad y tenemos personas dispuestas a trabajar”, dijo Kelley.

El próximo frente en la batalla sobre los centros de datos se desarrollará en los tribunales. El juez de la Corte Superior del Condado Imperial, Anderholt, fijó una fecha de juicio para el 25 de junio de 2026 en relación con la demanda de la Ciudad de Imperial contra el propuesto complejo de centros de datos.

La corte estableció la fecha después de negar la moción del Condado Imperial para obtener un fallo sobre los alegatos. Esta fue la segunda moción de este tipo presentada por el condado, argumentando que la demanda de la ciudad era legalmente insuficiente.

Las partes ahora deberán completar el expediente administrativo, presentar sus argumentos legales y prepararse para el próximo juicio sobre el fondo del caso.