Tribunal de Apelaciones Ordena al Condado Imperial Corregir Revisión Ambiental de Hell’s Kitchen

-Editorial 

Un tribunal de apelaciones de California ordenó al Condado Imperial corregir problemas importantes en su revisión de un proyecto de generación geotérmica y extracción de litio de gran escala cerca del Mar de Salton.

El tribunal determinó que el estudio ambiental del condado para el proyecto Hell’s Kitchen, de Controlled Thermal Resources (CTR), no demostró adecuadamente que habría suficiente agua disponible durante los próximos 50 años. Se espera que el proyecto utilice aproximadamente 6,500 acres-pie de agua al año proveniente del Imperial Irrigation District.

Los jueces también determinaron que el estudio no examinó adecuadamente qué ocurriría si los suministros de agua del río Colorado disminuyeran en el futuro, ni cómo la extracción de agua que de otro modo podría destinarse a la agricultura podría reducir los flujos hacia el Mar de Salton. Una menor cantidad de agua que llegue al lago puede dejar expuesta una mayor superficie del lecho seco, lo que puede levantar más polvo y empeorar la calidad del aire para las comunidades cercanas.

El tribunal sí confirmó el trabajo realizado por el condado para consultar con las tribus locales sobre sitios culturales.

Hell’s Kitchen contempla la construcción de una planta de generación de energía geotérmica y de instalaciones para extraer litio y otros minerales de salmuera caliente subterránea. La salmuera utilizada sería reinyectada al subsuelo. El proyecto es uno de varios proyectos de litio que se están evaluando en el Valle Imperial, una zona con importantes depósitos de litio debajo de la región del Mar de Salton.

Los grupos comunitarios Comité Cívico del Valle y Earthworks impugnaron la aprobación del condado, argumentando que la revisión ambiental no cumplía con la legislación estatal. Un tribunal inferior había fallado a favor del condado, pero el tribunal de apelaciones revocó partes de esa decisión y devolvió el caso con instrucciones para corregir las deficiencias.

“Esta decisión no está en contra del desarrollo del litio”, dijo Luis Olmedo, director ejecutivo de CCV. “Se trata de hacer bien el desarrollo del litio. El Valle Imperial puede liderar la transición hacia la energía limpia, al mismo tiempo que protege nuestros recursos hídricos, la salud pública y nuestras comunidades”.

Olmedo agregó: “La decisión de hoy refuerza un principio sencillo. Los proyectos de esta magnitud deben estar respaldados por evidencia creíble, y no por suposiciones, sobre la disponibilidad de agua a largo plazo, medidas de mitigación exigibles y los impactos en las comunidades circundantes. La transición hacia la energía limpia nunca debe realizarse a costa de nuestro medio ambiente local y la salud de las familias del Valle Imperial”.

CTR propone utilizar extracción directa de litio (DLE, por sus siglas en inglés). Si bien algunas formas de DLE han operado comercialmente durante años, muchas de las nuevas tecnologías de DLE propuestas para proyectos a gran escala aún se encuentran en las primeras etapas de implementación comercial, por lo que una revisión ambiental cuidadosa y una evaluación independiente son fundamentales.

“Cuando las empresas llegan a una comunidad para obtener ganancias, deben respetar a las personas que viven allí”, dijo Jared Naimark, gerente sénior de minería para el oeste de Estados Unidos de Earthworks, una organización internacional de justicia ambiental. “Una manera de demostrar ese respeto es cumplir con la ley desde el principio en lugar de tomar atajos”.

El fallo no cancela el proyecto. Ordena al condado fortalecer el análisis ambiental, especialmente en lo relacionado con el suministro de agua a largo plazo y los efectos sobre el Mar de Salton y la calidad del aire, antes de que el proyecto pueda avanzar conforme a la aprobación anterior.

En una declaración enviada a Beyond Borders Gazette, Eddie Lopez, subdirector ejecutivo de comunicaciones del Condado Imperial, dijo que el condado está revisando la reciente decisión del tribunal de apelaciones relacionada con el proyecto Hell’s Kitchen de Controlled Thermal Resources y consultando con asesores legales para evaluar el fallo y los posibles próximos pasos.

“El Condado mantiene su compromiso de apoyar un desarrollo responsable del litio y la energía geotérmica que proteja nuestro medio ambiente, genere empleos locales de alta calidad y produzca beneficios económicos duraderos para los residentes del Condado Imperial”, dijo López.

Debido a que el asunto continúa bajo revisión legal, el condado no hará más comentarios sobre su rumbo futuro en este momento, dijo López.