Comunidades rurales enfrentan crecientes presiones en acceso y costo de la atención médica

-Editorial

Más de 66 millones de estadounidenses viven en zonas rurales, donde pacientes y proveedores de servicios de salud enfrentan desafíos que van desde las dificultades financieras de los hospitales y la escasez de personal hasta las largas distancias que deben recorrer para recibir atención médica. Expertos en políticas de salud señalan que los cambios en la cobertura de Medicaid y la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio podrían aumentar esas presiones en los próximos años.

Aproximadamente uno de cada cinco estadounidenses vive en una zona rural y cerca del 8.4% de los residentes rurales no cuentan con seguro médico, de acuerdo con cifras presentadas durante una reciente sesión informativa de American Community Media sobre la atención médica rural.

Los problemas financieros que enfrentan los hospitales rurales se han convertido en una preocupación particular. Según datos de mayo de 2026 del Center for Healthcare Quality and Payment Reform, 720 hospitales rurales eran considerados en riesgo de cerrar, incluidos 294 en riesgo inmediato de cierre en un periodo de dos a tres años.

La Dra. Katherine Hempstead, asesora principal de políticas de la Robert Wood Johnson Foundation, dijo que esas presiones financieras se suman a desafíos económicos y de salud que las comunidades rurales enfrentan desde hace tiempo.

“Las zonas rurales enfrentan desafíos de salud inherentes incluso antes de estos profundos cambios de política de los que estamos hablando hoy”, dijo Hempstead.

Hempstead señaló que las comunidades rurales generalmente tienen mayores índices de pobreza, poblaciones de mayor edad y tasas más elevadas de enfermedades crónicas que las zonas urbanas. También enfrentan escasez de proveedores de servicios de salud y mayores distancias para recibir atención médica.

Muchos hospitales rurales pequeños ya operan con márgenes financieros reducidos o negativos, dijo, mientras que la relativamente baja densidad de población hace más costosa la prestación de servicios de salud.

Estas condiciones podrían adquirir mayor importancia a medida que entren en vigor cambios a Medicaid y otros programas federales de salud.

La Oficina de Presupuesto del Congreso estima que disposiciones de la ley federal de reconciliación de 2025 reducirán el gasto federal de Medicaid en aproximadamente $1.2 billones entre 2026 y 2035. La oficina proyecta que los cambios reducirán la inscripción en Medicaid en 12.9 millones de personas y aumentarán en 7.5 millones el número de estadounidenses sin seguro médico en 2034, en comparación con las proyecciones sin esos cambios.

Hempstead dijo que las comunidades rurales podrían verse particularmente afectadas debido a que sus residentes dependen en mayor medida de Medicaid y de la cobertura disponible a través del mercado de seguros de la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio, y tienen menos probabilidades de recibir seguro médico a través de un empleador.

“Cuando muchas de estas personas pierden su cobertura, eso se traduce en un gran problema de ingresos para los hospitales”, dijo Hempstead. “Por supuesto, es un problema aún mayor para las personas que están perdiendo su cobertura”.

Los efectos también podrían alcanzar a residentes que conservan su seguro, señaló. Los hospitales que enfrentan problemas financieros pueden cerrar o reducir servicios, lo que afectaría a beneficiarios de Medicare y personas con cobertura proporcionada por sus empleadores, además de pacientes sin seguro.

Hempstead señaló a agricultores y otros trabajadores por cuenta propia como ejemplos de residentes rurales que han dependido de la cobertura del mercado de seguros de la ACA. Las primas más altas pueden tener un impacto considerable en esos hogares, particularmente entre agricultores de mayor edad, quienes generalmente enfrentan primas más elevadas, dijo.

El cierre de hospitales no es la única preocupación. Hempstead señaló que las instalaciones con dificultades financieras pueden suspender servicios como atención de maternidad o quimioterapia, obligando a los pacientes a recorrer mayores distancias para recibir tratamiento.

“Si las personas tienen que viajar más allá de cierta distancia para tener acceso a atención médica, realmente se vuelve difícil vivir en ciertos lugares”, dijo Hempstead.

El gobierno federal ha buscado atender algunos de los desafíos de salud rural mediante el Programa de Transformación de la Salud Rural, que proporciona $50 mil millones a los estados durante cinco años, de 2026 a 2030. Los recursos están destinados a respaldar iniciativas que incluyen el desarrollo de la fuerza laboral, tecnología, infraestructura, telesalud y nuevos modelos para brindar atención médica en comunidades rurales.

Hempstead dijo que no considera que el programa sea lo suficientemente grande para compensar otras reducciones en el gasto federal de salud. También señaló que gran parte de los recursos están destinados a cambios de largo plazo en la prestación de servicios médicos, en lugar de cubrir los gastos operativos inmediatos de los hospitales.

“Los problemas de flujo de efectivo de los hospitales rurales son inmediatos”, dijo Hempstead.

Funcionarios federales han descrito el programa de manera diferente, señalando que los fondos están destinados a modernizar los sistemas rurales de salud, fortalecer la fuerza laboral del sector, mejorar la infraestructura y ampliar el acceso a los servicios.

Las presiones financieras que enfrentan los hospitales rurales ya son evidentes en Tennessee, según la Dra. Amy Gordon Bono, médica de atención primaria que ha ejercido al este de Nashville durante 15 años.

Bono describió el caso de una paciente de poco más de 60 años que trabajaba como cuidadora, pero no contaba con seguro médico proporcionado por un empleador. La mujer tenía cobertura mediante un plan del mercado de seguros de la ACA, pero finalmente dejó de realizar los pagos porque ya no podía costearlos, dijo Bono.

Posteriormente, la paciente permaneció sin atención médica regular ni medicamentos antes de sufrir un derrame cerebral y recibir tratamiento en un hospital rural de la región central de Tennessee, señaló Bono.

“Esta paciente tiene poco más de 60 años”, dijo Bono. “Todavía no tiene acceso a Medicare y tampoco tiene acceso a un seguro médico proporcionado por un empleador”.

Tennessee se encuentra entre los estados que no han ampliado la elegibilidad de Medicaid bajo la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio. Bono dijo que esto deja a algunos adultos trabajadores de bajos ingresos sin acceso a Medicaid ni a cobertura proporcionada por un empleador.

Bono citó datos del Center for Healthcare Quality and Payment Reform que indican que el 36% de los hospitales rurales de Tennessee enfrentan serios problemas financieros y que al menos 12 son considerados en riesgo inmediato de cierre.

Señaló que las presiones financieras también han contribuido a reducciones o consolidaciones de servicios especializados, lo que obliga a algunos pacientes rurales a recorrer mayores distancias para recibir tratamiento.

“La distancia de la atención médica especializada significa muerte”, dijo Bono, al referirse a pacientes que enfrentan emergencias como accidentes vehiculares graves o embarazos de alto riesgo en zonas remotas.

El Dr. Neale Mahoney, profesor de economía de Stanford University y George P. Shultz Fellow del Stanford Institute for Economic Policy Research, dijo que los responsables de formular políticas públicas analizan distintas alternativas relacionadas con el costo y la cobertura de la atención médica, incluidos cambios relacionados con Medicaid, los subsidios de la ACA y los gastos que los pacientes deben pagar de su propio bolsillo.

Mahoney dijo que contar con seguro médico no necesariamente protege a las familias de gastos médicos significativos, debido a que los deducibles y otras formas de costos compartidos pueden dejar a los pacientes responsables de pagar miles de dólares.

“En las comunidades rurales, el 92% de las personas tienen cobertura de seguro médico, pero para muchas de ellas, su seguro no está ahí cuando lo necesitan”, dijo Mahoney.

Señaló que entre las propuestas de política pública que se encuentran en discusión están los límites a los gastos de bolsillo y diferentes alternativas para ampliar las opciones de seguros públicos. Estas propuestas continúan siendo objeto de debate político y requerirían medidas del Congreso o de funcionarios federales.

El tema puede ser particularmente significativo en las comunidades rurales, dijo Mahoney, porque los residentes y pequeños empleadores pueden tener menos compañías de seguros y proveedores de servicios de salud entre los cuales elegir.

Hempstead también abordó el acceso a la atención médica entre inmigrantes que viven y trabajan en zonas rurales. Dijo que la elegibilidad para Medicaid depende de factores que incluyen las políticas de cada estado y el estatus migratorio, mientras que los centros de salud federalmente calificados y las clínicas gratuitas representan otra fuente de atención para algunas personas sin seguro.

Señaló que las preocupaciones relacionadas con la aplicación de las leyes migratorias también pueden desalentar a algunas personas de buscar servicios médicos o inscribirse en programas para los cuales son elegibles.