Supervisores divididos tras aprobación de programa de incentivos para el litio en el Condado Imperial

-Editorial

La Junta de Supervisores del Condado Imperial aprobó una resolución para adoptar el Programa de Innovación y Competitividad del Litio, o LiNC, que compromete futuros ingresos fiscales generados por el condado a incentivos destinados a atraer proyectos de extracción, procesamiento y conversión de litio a escala comercial.

La resolución fue aprobada con una votación de 3-2, con los supervisores Jesús Eduardo Escobar y Martha Cardenas-Singh en contra.

El programa basado en el desempeño establece incentivos financieros para proyectos que cumplan con los requisitos, mientras el Condado Imperial busca desarrollar sus recursos de litio y atraer inversión privada en lo que sus partidarios describen como una cadena nacional emergente de suministro de minerales críticos.

Bari Bean, subdirectora ejecutiva del Condado Imperial, dijo que el programa busca mejorar la competitividad del condado mediante la reinversión de una parte limitada de los nuevos ingresos generados por los proyectos participantes.

“Estos no son ingresos que se estén proponiendo de ninguna otra cuenta del condado”, dijo Bean durante la presentación. “Son ingresos que serían generados por un proyecto propuesto”.

Bajo el programa, las empresas deben invertir primero en sus proyectos y cumplir con requisitos de desempeño establecidos antes de recibir reembolsos. Cada proyecto participante requeriría un análisis independiente del impacto fiscal y económico, una audiencia pública y la aprobación de la Junta de Supervisores.

Los acuerdos aprobados y los reembolsos también serían reportados públicamente.

Bean dijo que el programa no reduce el impuesto especial estatal sobre la extracción de litio establecido mediante el Proyecto de Ley del Senado 125, ni modifica las asignaciones destinadas a comunidades directamente o indirectamente afectadas o gobiernos tribales. Tampoco reduce los fondos del Programa de Beneficios Comunitarios del Litio del condado ni las asignaciones del impuesto sobre ventas y uso destinadas a seguridad pública, transporte o salud pública.

El programa tampoco exime los proyectos de las revisiones ambientales o los requisitos de permisos, proporciona subvenciones o pagos en efectivo por adelantado, ni reembolsa proyectos que no lleguen a operar comercialmente o que no generen ingresos fiscales, dijo Bean.

El programa LiNC contempla dos categorías de incentivos: el Incentivo de Inversión Temprana y el Incentivo de Inversión Estándar.

El incentivo temprano está destinado a proyectos que alcancen una decisión final de inversión y obtengan un permiso de nivelación aprobado antes del 31 de diciembre de 2026, además de presentar los planos completos de construcción antes del 31 de marzo de 2027. Bean dijo que estos plazos no modifican los requisitos existentes de revisión ambiental ni de permisos.

El incentivo estándar se aplicaría a proyectos que cumplan con los requisitos, pero no con el calendario establecido para la inversión temprana.

En cuanto a los impuestos sobre ventas y uso, el programa reembolsaría una parte de los impuestos elegibles generados por compras relacionadas con la construcción. El reembolso propuesto provendría de la participación del 1% del condado en los impuestos sobre ventas y uso bajo Bradley-Burns, en lugar de las porciones destinadas a seguridad pública, transporte u otros fines específicos.

El programa también contempla un posible reembolso vinculado a la participación del condado en el impuesto especial sobre la extracción de litio establecido bajo SB 125. La categoría de inversión temprana podría reembolsar hasta el 50% de la parte elegible correspondiente al condado, mientras que la categoría estándar podría reembolsar hasta el 25%.

De acuerdo con ejemplos presentados a la junta, el reembolso máximo bajo SB 125 sería de $5 millones anuales durante un periodo de hasta 20 años, o $100 millones, para un proyecto de inversión temprana. El incentivo estándar permitiría hasta $2.5 millones anuales durante 20 años, o $50 millones.

Bean dijo que los reembolsos se realizarían únicamente después de que los proyectos que cumplan con los requisitos comiencen a operar y generen los ingresos fiscales correspondientes.

Bean citó los incentivos disponibles en estados como Arkansas y Nevada. Dijo que Arkansas ha exentado a proyectos de litio que cumplen con los requisitos de los impuestos sobre ventas y uso, mientras que algunos desarrollos en Nevada han recibido importantes reducciones fiscales.

Bean dijo que el objetivo es atraer no solamente proyectos de extracción de litio, sino también de procesamiento, fabricación de baterías, logística y otras empresas relacionadas para crear una cadena de suministro integrada verticalmente.

Una presentación sobre la fuerza laboral citó una tasa de desempleo de 17.6% en el Condado Imperial en junio de 2026, en comparación con 5.2% a nivel estatal. Priscilla López, directora de Desarrollo de la Fuerza Laboral, dijo que aproximadamente 13,000 residentes del condado están desempleados, según los datos laborales más recientes.

López también citó un estudio sobre las necesidades de la fuerza laboral y el impacto económico, encargado por el condado, que estima que los proyectos de litio propuestos podrían generar aproximadamente 1,000 empleos de construcción y 700 empleos permanentes de operación en conjunto. Podrían generarse empleos adicionales si industrias posteriores, como el procesamiento de materiales para baterías, reciclaje, logística y proveedores, se establecen en el condado, dijo.

El Condado Imperial ha adoptado una Ordenanza de Fuerza Laboral para la Construcción de Valle de Litio que establece requisitos relacionados con la contratación local y el uso de aprendices.

Viridiana Rosales-Trujillo, representante de Energy Source Minerals, dijo a la junta que la empresa apoya el programa. Señaló que Energy Source Minerals sería un nuevo contribuyente y que su inversión propuesta generaría ingresos que actualmente no recibe el condado.

Rosales-Trujillo dijo que la empresa espera pagar cerca de $200 millones en impuestos sobre la propiedad y aproximadamente $250 millones en impuestos sobre la producción de litio durante la vida de su proyecto propuesto, además de continuar contratando trabajadores locales y apoyando el desarrollo de la fuerza laboral.

Representantes del Colegio del Valle Imperial también informaron a los supervisores que la institución ha desarrollado programas de capacitación laboral en respuesta a las necesidades previstas de la industria, incluidos programas para operadores de plantas, técnicos de instrumentación y técnicos químicos.

Los opositores cuestionaron si el condado debería comprometer futuros ingresos fiscales para el desarrollo privado antes de que se haya establecido una producción comercial de litio a nivel local.

El residente de El Centro, Peter Rodríguez, criticó el programa durante los comentarios públicos y argumentó que el condado debería ser cauteloso al ofrecer incentivos financieros para una industria que aún no ha alcanzado una producción de litio a escala comercial en el Condado Imperial.

Representantes del Comité Cívico del Valle y de la coalición POWER pidieron a los supervisores retrasar la votación y proporcionar más tiempo para la revisión pública.

José Luis Olmedo, del Comité Cívico del Valle, pidió a la junta aplazar el tema durante al menos 30 días. Dijo que la organización apoya un desarrollo responsable del litio, pero busca mayor transparencia, rendición de cuentas y requisitos de desempeño.

Ashley Contreras, de la coalición POWER, también pidió una revisión pública adicional y dijo que los incentivos deberían estar vinculados a compromisos medibles relacionados con la contratación local, capacitación laboral, pequeñas empresas, infraestructura y salud pública.

Escobar dijo que apoya el desarrollo económico, pero cuestionó si el Condado Imperial debería comparar sus incentivos con los ofrecidos por estados como Arkansas y Nevada, señalando que los condados cuentan con menos recursos y mayores responsabilidades.

Escobar también dijo que el condado todavía no ha recibido ingresos relacionados con el litio a pesar de años de planificación e inversión.

“No creo que sea un mal plan”, dijo Escobar, y agregó que consideraba que podría mejorarse. Sugirió que el condado considere retrasar algunas obligaciones fiscales durante los primeros años de desarrollo y recaudar más ingresos después de que los proyectos comiencen a generar flujo de efectivo.

Cardenas-Singh también cuestionó la estructura y el calendario de los incentivos.

Dijo que el programa podría provocar que el condado reciba una cantidad considerablemente menor de su participación en los ingresos fiscales relacionados con el litio durante el periodo de incentivos. También expresó preocupación por los plazos establecidos para los proyectos que busquen calificar y por la posibilidad de que estos ejerzan presión sobre el personal de planificación e ingeniería del condado.

Cardenas-Singh dijo que recibió la presentación apenas varios días antes de la votación y argumentó que el público y los supervisores necesitaban más tiempo para revisar la compleja propuesta.

La presidenta de la junta, Peggy Price, apoyó el programa y dijo que el condado ha pasado años desarrollando planes, estudios ambientales y programas de capacitación laboral para el Valle de Litio y que ahora necesita avanzar hacia proyectos concretos e inversión privada.

Price señaló la tasa de desempleo del condado y dijo que el desarrollo comercial podría generar nuevos ingresos para infraestructura, seguridad pública y otros servicios del condado.

“El tiempo es esencial”, dijo Price. “Hemos estado trabajando en esto durante años. Es muy competitivo. Esta es una ventana de oportunidad que necesitamos aprovechar”.

Los supervisores Ryan Kelly y John Hawk apoyaron la resolución y argumentaron que el condado necesita actuar en lugar de continuar esperando a que se materialice el desarrollo comercial del litio.

Hawk dijo que el condado no debería tener miedo de tomar medidas y advirtió que retrasar las decisiones podría provocar que el Condado Imperial pierda la oportunidad de establecer  Valle de Litio.