La política migratoria transforma las comunidades rurales de Estados Unidos

-Editorial

Gran parte del debate nacional sobre la inmigración se ha centrado en la frontera entre Estados Unidos y México y en las políticas federales. Sin embargo, los efectos de las políticas migratorias también se sienten en pequeñas ciudades y comunidades rurales de todo el país, donde los inmigrantes han ayudado a enfrentar la disminución de la población, cubrir la escasez de mano de obra, apoyar a las escuelas y contribuir a las economías locales.

Jennie Murray, presidenta y directora ejecutiva del National Immigration Forum, dijo que los efectos demográficos y económicos más amplios de los cambios en los niveles de inmigración son significativos.

“En este momento, la inmigración está en un nivel neto negativo”, dijo Murray, al señalar que 2025 marcó el primer año en la historia de Estados Unidos en el que la inmigración neta disminuyó y que espera una tendencia similar en 2026.

Murray dijo que los inmigrantes representan aproximadamente el 13% de la población de Estados Unidos y el 19% de la fuerza laboral, con trabajadores nacidos en el extranjero empleados en distintas industrias y niveles de especialización.

Señaló que las medidas de control migratorio y los cambios en los programas migratorios temporales han contribuido a una reducción en el número de inmigrantes que viven y trabajan en Estados Unidos. Murray citó estimaciones de entre 2.2 millones y 2.5 millones de personas que salieron voluntariamente del país en 2025, así como aproximadamente 675,000 personas que fueron detenidas y deportadas.

Estos cambios podrían tener efectos económicos más amplios, dijo, ya que las empresas enfrentan una fuerza laboral más reducida y las comunidades pierden trabajadores y consumidores.

Murray dijo que los inmigrantes aportan aproximadamente $1.3 billones de dólares anuales en impuestos federales, estatales y locales, y generan otros $1.7 billones de dólares en actividad económica como consumidores.

Tim Slack, profesor de Sociología de Louisiana State University que estudia las comunidades rurales, dijo que la inmigración ha ayudado a algunas zonas rurales a contrarrestar las pérdidas poblacionales de largo plazo causadas por el envejecimiento de la población y la salida de residentes jóvenes.

“La inmigración ha proporcionado un salvavidas demográfico a muchas comunidades rurales, compensando la pérdida de población que habría ocurrido en su ausencia”, dijo Slack.

Entre 2010 y 2020, la población de los condados rurales de Estados Unidos disminuyó aproximadamente 0.5%, según Slack. Alrededor de dos tercios de los condados rurales perdieron población durante ese periodo, mientras que aproximadamente un tercio registró un aumento de habitantes.

Slack dijo que los inmigrantes han sido particularmente importantes en los condados rurales que registraron crecimiento poblacional pese a las disminuciones entre los residentes blancos no hispanos. Entre 2020 y 2024, señaló, casi todo el crecimiento neto de la migración en los condados rurales que no son adyacentes a zonas metropolitanas provino de la migración internacional.

La composición demográfica de las zonas rurales de Estados Unidos también está cambiando. Slack dijo que aproximadamente uno de cada cuatro residentes rurales es una persona no blanca, mientras que cerca de uno de cada tres niños que viven en zonas rurales es no blanco.

“El futuro de las zonas rurales de Estados Unidos es cada vez más diverso”, dijo Slack.

Rachel Perić, directora ejecutiva de Welcoming America, dijo que las comunidades están experimentando distintos efectos dependiendo del nivel de aplicación de las leyes migratorias, las condiciones políticas y las características demográficas locales. Señaló que algunas comunidades han experimentado una pérdida de confianza debido a que las políticas federales han aumentado el temor y la incertidumbre entre los residentes inmigrantes.

Al mismo tiempo, Perić dijo que algunas comunidades rurales están impulsando políticas destinadas a atraer y retener a residentes, incluidos inmigrantes.

Citó a Emporia, Kansas, como ejemplo de una comunidad que ha tomado medidas para integrar a los inmigrantes en la vida cívica y económica. Welcoming America certificó a Emporia como una comunidad acogedora después de que líderes locales desarrollaran iniciativas destinadas a fomentar la participación de los inmigrantes y fortalecer las relaciones entre los residentes.

Perić dijo que estos esfuerzos pueden beneficiar a comunidades enteras al fortalecer las relaciones entre los residentes y las instituciones públicas, incluidas las agencias del orden.

“Las personas a nivel local son muy prácticas”, dijo Perić. “De quienes estamos hablando son nuestros vecinos, las personas con las que trabajamos” y con quienes acudimos a lugares de culto.

Aunque la inmigración continúa siendo un tema políticamente divisivo, Perić dijo que algunas comunidades están cada vez más enfocadas en las consecuencias prácticas de la pérdida de población, la escasez de trabajadores y la capacidad de atraer a nuevos residentes.