Juez ordena revisión ambiental para el centro de datos propuesto en el Condado de Imperial

-Editorial

Un juez de la Corte Superior determinó que el Condado de Imperial exentó indebidamente de una revisión ambiental a un centro de datos de inteligencia artificial propuesto, bajo la Ley de Calidad Ambiental de California (CEQA, por sus siglas en inglés).

El juez L. Brooks Anderholt emitió una decisión tentativa el 31 de agosto en un caso presentado por la Ciudad de Imperial y el Sierra Club, quienes cuestionaron la manera en que el condado manejó el proyecto propuesto por Imperial Valley Computer Manufacturing LLC.

Anderholt determinó que el condado no podía considerar el desarrollo de aproximadamente 75 acres como un proyecto ministerial, es decir, permitido por derecho, y exento de una revisión adicional bajo CEQA.

Si la decisión tentativa se convierte en definitiva, el condado tendría que dejar sin efecto su determinación de noviembre de 2025 de que las obras de nivelación del terreno para el proyecto eran ministeriales y estaban exentas de CEQA. El condado también tendría que dejar sin efecto su determinación de abril de 2026 sobre la exención ambiental relacionada con la consolidación de los lotes del proyecto y la propuesta de cierre del derecho de vía de Leimgruber Road.

La corte determinó que se requiere un informe de impacto ambiental antes de que el proyecto pueda continuar con trabajos de nivelación, construcción u otro desarrollo físico que comprometa aún más al condado con el proyecto.

El proyecto propuesto está planeado cerca de las calles Aten y Clark. Los planes contemplan un centro de datos de aproximadamente 950,000 pies cuadrados, con una carga eléctrica propuesta de 330 megavatios, una subestación de 330 megavatios, un sistema de almacenamiento de energía en baterías de 862 megavatios-hora, instalaciones de enfriamiento y tratamiento de agua, cuatro tanques de agua de 500,000 galones cada uno y una cuenca de retención de seis acres.

Los planes también incluyen conexiones con la infraestructura de transmisión eléctrica del Imperial Irrigation District. Los planes anteriores contemplaban una instalación de generación de emergencia de 330 megavatios con 132 generadores de gas natural.

El condado argumentó que los centros de datos han sido usos permitidos en sus zonas industriales M-1 y M-2 desde una modificación de zonificación aprobada en 2017. Anderholt no invalidó dicha modificación y señaló que el caso no era un medio para revocar la ordenanza de 2017.

Sin embargo, el juez determinó que la revisión ambiental realizada en 2017 no constituyó una revisión bajo CEQA específica para el proyecto actual del centro de datos.

“El expediente respalda la vigencia de la norma de uso de suelo, pero no determina que este Proyecto haya sido aprobado ambientalmente en 2017”, señala la decisión.

La corte también rechazó el enfoque del condado de considerar por separado las distintas aprobaciones del proyecto al determinar si CEQA era aplicable.

De acuerdo con la decisión, los trabajos de nivelación, la consolidación de lotes, el cierre del derecho de vía, las instalaciones eléctricas, los sistemas de agua y la infraestructura relacionada forman parte de un desarrollo integrado destinado a construir y operar el complejo del centro de datos.

El juez determinó que la revisión del condado de la solicitud de nivelación involucró más que una verificación mecánica de normas establecidas. El expediente incluyó consideraciones específicas del proyecto relacionadas con drenaje, mejoras viales, tráfico, manejo del suelo y requisitos de seguridad.

La corte también determinó que el expediente administrativo contenía evidencia sustancial que respaldaba un “argumento razonable” de que el proyecto podría generar efectos ambientales significativos.

Entre las áreas identificadas por el juez se encuentran la energía y la infraestructura eléctrica, el suministro de agua y las aguas residuales, la calidad del aire y las emisiones de gases de efecto invernadero, materiales peligrosos y seguridad contra incendios, ruido, tráfico, servicios públicos, uso de suelo y efectos acumulativos o que podrían fomentar un mayor desarrollo.

La decisión no ordena al condado rechazar permanentemente el centro de datos ni determina si el proyecto finalmente será aprobado o rechazado.

En cambio, la decisión tentativa requiere que el condado realice la revisión ambiental exigida por CEQA antes de permitir que el proyecto avance.

La corte señaló que el condado puede considerar información pertinente de documentos ambientales anteriores, pero no puede presumir que la modificación de zonificación de 2017 o la declaración negativa que la acompañó resolvieron los efectos ambientales de la propuesta actual.

La decisión tentativa tiene fecha del 31 de agosto. Si es adoptada, las partes deberán reunirse y tratar de llegar a un acuerdo, además de presentar una propuesta de auto judicial y sentencia consistente con la decisión final dentro de los 20 días posteriores a la notificación de su entrada en vigor, a menos que la corte ordene lo contrario.

La decisión no determina de antemano qué impactos ambientales serán identificados finalmente ni qué medidas de mitigación podrían ser requeridas como parte de la revisión ambiental.