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Valle Imperial: lucha o muere en tiempos de COVID-19

Photo courtesy by photojournalist Manuel Ortiz.

Por: Karina Alvarado, Anna Lee Mraz Bartra y Manuel Ortiz Escámez

Ethnic Media Services y Península 360 Press

Calexico, California.- La pandemia de COVID-19 afectó a todos, sin embargo, perjudicó significativamente a los más desfavorecidos.

“Tuve un paciente, un joven de unos 40 años, sin problemas médicos, solo obesidad, es decir, con un índice de masa corporal (IMC) superior a 50, y le dio COVID a principios de la década de 2020 y murió. Es muy triste”, relató el Dr. Tien Vo de la clínica del Centro Médico Vo ​​en Calexico, una ciudad fronteriza en el condado de Imperial en el sur de California.

El condado de Imperial, con unos 197,000 habitantes, es una de las regiones más pobres de Estados Unidos. Más del 86 por ciento de la población total del área es latina.

Antes de la pandemia, esta región ya sufría serios problemas de salud porque, además de ser una comunidad de bajos recursos, se encuentra cerca del lago Salton, un lugar altamente tóxico por la contaminación.

La contaminación del aire y del suelo en la región ha causado que las áreas del Condado de Imperial tengan algunos de los índices más altos de asma en bebés, así como altos índices de obesidad y diabetes.

“Otra cosa, muy importante aquí, además de la obesidad, es que hay mucha gente con asma y enfermedades pulmonares obstructivas crónicas. Estamos muy contaminados por el Mar Salton y eso también contribuyó a la alta tasa de mortalidad por COVID”, dijo el Dr. Vo explicó a Península 360.

Con la llegada de la pandemia de COVID-19, el condado de Imperial, una región compuesta en gran parte por trabajadores agrícolas, fue una de las más afectadas por la enfermedad SARS-CoV-2, causando una de las tasas de hospitalización y mortalidad más altas del país.

Como ciudad fronteriza, el Valle Imperial recibe cada día a cientos de trabajadores de México que cruzan la frontera para trabajar en los campos agrícolas.

Estos trabajadores, aunque reconocidos como necesarios para la supervivencia de miles de personas por las organizaciones de la sociedad civil, son grupos históricamente marginados e ignorados por los gobiernos federal y estatal.

“El presidente Trump nos abandonó”, afirmó Luis Olmedo, director ejecutivo del Comité Cívico del Valle.

A pesar de que la región fue altamente afectada, las autoridades federales y estatales no le dieron la debida importancia, abandonando así a las comunidades vulnerables que habitan la zona.

Esta negligencia no solo trajo incertidumbre a las comunidades desfavorecidas del condado, sino que también provocó que otras organizaciones y fundaciones dejaran de apoyar.

Cuando comenzó la pandemia de COVID-19, a pesar de que el estado de California tenía intenciones de trabajar con el Valle Imperial para lograr mejoras en la salud, la tecnología, la economía y la infraestructura, “los ganaderos han controlado la política aquí, quieren personas que no tienen  futuro para seguir levantando cultivos de esos campos”, dijo Raúl Ureña, vicealcalde de la ciudad de Calexico.

“Era evidente que las primeras asignaciones [sic] que hace el estado de California de todos los condados, favorece desproporcionadamente a los que tienen más población y con más poder político. Estamos hablando de San Diego, Los Ángeles, San Francisco.

No sé cuál fue el pensamiento de los funcionarios en Sacramento, pero el Valle Imperial durante casi toda la pandemia tuvo la tasa de mortalidad más alta en casi todo el país”, dijo Ureña.

“Nos burlaron proporcionalmente aquí en Valle Imperial”, dijo Ureña, quien también señaló que las primeras campañas de vacunación no fueron eficientes para las comunidades desfavorecidas, ya que los lugares donde estaban ubicadas no tenían acceso a transporte público, además de tecnología y las barreras del idioma.

Ureña enfatizó que, a nivel estatal, esta zona recibió un menor número de vacunas por ser considerada “zona rural”; sin embargo, señaló que alrededor de 50,000 personas al día cruzan la frontera para trabajar, por lo que era fundamental considerar la interacción que se da, incluso con las ciudades mexicanas.

Luis Olmedo reconoció que “cuando estuvo el presidente Obama hubo mucho apoyo”.  También dijo que esta ayuda se utilizó para solucionar los problemas económicos y sanitarios de la zona.

Cuando las autoridades los abandonaron durante la emergencia del COVID-19, nacieron organizaciones sin fines de lucro como “Salud sin Fronteras”, que buscan ayudar a las comunidades más desfavorecidas sin tomar una postura política, porque para ellos la prioridad es contribuir a mejorar la calidad de vida de estas poblaciones.

Las campañas de vacunación comenzaron a ser exitosas gracias a estos grupos de la sociedad civil, quienes estratégicamente avanzaron en la protección de la población más vulnerable a pesar de las dificultades económicas y de transporte.

Además, combatir la desinformación fue uno de los mayores desafíos para las organizaciones sin fines de lucro que buscaban apoyar a las comunidades. Pues, según Olmedo, las preferencias políticas influyeron negativamente en la toma de decisiones, pues los discursos antimascarillas y antivacunas se extendieron por todo el territorio.

 Mitos sobre supuestos daños al corazón, incluso la supuesta implantación de chips de la vacuna COVID-19 circularon de manera prominente en el condado de Imperial a pesar de que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) han declarado que dicha información es falsa. Organizaciones como “Salud sin Fronteras” enfrentaron la pandemia aún frente a dificultades particulares en la región, como problemas de salud por contaminación del aire, agua y suelo.

La población de esta región era blanco de la desinformación, pero para Olmedo el acceso a la vacuna era una gran barrera.

 “Muchas veces a nuestra comunidad no se le da la decisión”, comentó Luis Olmedo en relación a la influencia que tuvieron los mitos en la comunidad para recibir la vacuna contra el COVID-19, pues a pesar de que la desinformación ha sido uno de los factores que ha minado la confianza de la gente en la vacuna, al inicio de las campañas de vacunación había pocas oportunidades de recibirla en el Condado de Imperial.

Además de los recursos del Estado, enfocados en apoyar a la población ante la emergencia sanitaria, el sector filantrópico también se sumó y comenzó a brindar recursos a organizaciones como “Salud Sin Fronteras” para crear campañas en ambos lados de la frontera, para que se reduzcan las barreras económicas, tecnológicas y de idioma, creando oportunidades para que las comunidades latinas y campesinas se registren y posteriormente se vacunen.

Las organizaciones de la sociedad civil jugaron un papel clave en la emergencia del COVID-19, principalmente apoyando a los agricultores y otros trabajadores esenciales a través de recursos estatales y federales.

Olmedo reconoció que “con la administración de Joe Biden se volvieron a abrir las puertas”, y la administración estatal también incrementó los recursos.

Tras el aumento de recursos y las extensas campañas de vacunación, el racismo en esta parte del país se hizo notorio, según Ureña, quien escuchó que varios grupos de personas comenzaron a quejarse de que se estaban ofreciendo vacunas y apoyo a las personas que cruzan la frontera a diario o que no tienen residencia en EE.UU.: “Le están dando los recursos de este país a gente que no vive aquí o que no los merece”, dijeron.

El Condado de Imperial tuvo la tasa de mortalidad por COVID-19 más alta del país y, gracias al trabajo de organizaciones comprometidas de la sociedad civil, ha logrado una de las tasas de vacunación más altas de California.

Con la pandemia atenuada, aún existen temas pendientes que afectan significativamente la salud y el bienestar de las personas que viven en la zona o que ingresan desde México a trabajar cosechando para empresas estadounidenses.

Uno de los problemas actuales más importantes es la contaminación del lago Salton.

Con una superficie de más de 200,000 acres, este lago es el más grande de California y es alimentado por el Río Nuevo que corre desde Mexicali, atraviesa Calexico y desemboca en el Mar Salton.

Este enorme lago es uno de los más contaminados de los Estados Unidos ya que recibe enormes descargas de aguas residuales de México. La contaminación y las sequías han generado preocupación entre trabajadores, funcionarios y organizaciones.

El lago Salton afecta la salud de los residentes y trabajadores del Condado de Imperial

“Los campos agrícolas tienen pesticidas y productos químicos muy tóxicos que se les aplican, y se han vertido durante más de 100 años en el lago Salton”, dijo Olmedo.

“El lago más grande de California ofrece más de 380 millas cuadradas de recreación al aire libre, que incluyen paseos en bote, observación de aves, campamentos y pesca”, anuncia Tripadvisor sobre el Mar Salton. Lo que se omite en esta descripción es que las aves aparecen muertas en medio del camino y la pesca está terminantemente prohibida.

Lo que una vez fue un hermoso lugar turístico, rodeado de complejos turísticos de gente adinerada, ahora es una ciudad seca y peligrosa. Olmedo advirtió que, si el lago se seca por completo, más de 100 millas alrededor del lago se verán afectadas en términos de salud y alimentación, incluyendo Los Ángeles y San Diego, entre otras ciudades, llegando a estados como Arizona y Nevada.

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