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-Editorial
EL CENTRO, CALIFORNIA.- Aprovechar la industria del litio será el enfoque principal del Condado de Imperial en los próximos años, ya que se cree que este “oro blanco” traerá el tan necesario auge del desarrollo económico para la región con la colaboración de la Gobierno Estatal y Federal e instituciones universitarias. Es por eso que la Junta de Supervisores del Condado de Imperial dio el primer paso de este audaz plan al aprobar el Plan de Inversión de Oportunidades Económicas de Lithium Valley en su reunión del 15 de febrero.
El Condado de Imperial ha sido durante mucho tiempo un productor de energía geotérmica que ayuda a impulsar la economía de California. La región también produce más de $2 mil millones al año en productos agrícolas (ganadería y cultivos). En los últimos años, se ha determinado que la región posee importantes recursos de litio/minerales raros que tienen una gran demanda a medida que se expande el consumo de vehículos eléctricos y dispositivos electrónicos portátiles.
Se estima que el Condado de Imperial puede contener hasta quince millones de toneladas métricas de litio, además de otros minerales raros disponibles en el proceso de extracción. La producción geotérmica puede expandirse a entre 1500 MW y 3000 MW en los próximos 10 a 15 años. La producción geotérmica y la minería de litio/minerales raros son actividades industriales combinadas.
La Junta de Supervisores del Condado de Imperial ha establecido objetivos de desarrollo económico para aumentar las oportunidades económicas de sus residentes. El Plan de Inversión de Oportunidades Económicas de Lithium Valley proporciona un “plan de juego” para que el Condado busque la inversión económica de la industria y las expectativas de asociación del Estado de California y el Gobierno Federal de los Estados Unidos.
Los supervisores del condado aprobaron una resolución adoptando el Plan de Inversión de Oportunidades de Desarrollo Económico de Lithium Valley y autorizaron al personal a comenzar la implementación de dicho plan. Al adoptar el plan, el personal presentará aprobaciones futuras que requerirán gastos financieros que requieran la aprobación de la junta.
El litio es un mineral vital en las baterías recargables utilizadas por los consumidores en dispositivos informáticos portátiles, vehículos eléctricos y almacenamiento de baterías. Más del ochenta por ciento del litio en bruto del mundo se extrae en Australia, Chile y China. Actualmente, China controla más de la mitad del procesamiento y refinación de litio del mundo y tiene tres cuartas partes de las mega fábricas de baterías de iones de litio en el mundo, según la Agencia Internacional de Energía.
En la actualidad, Estados Unidos tiene solo el uno por ciento del litio mundial que se extrae y procesa, según el Servicio Geológico de EE. UU. El Condado de Imperial, California, ha sido bendecido con una gran cantidad de salmuera geotérmica en el mar de Salton. La salmuera calentada con tierra es rica en minerales críticos necesarios para la producción de baterías y aleaciones, incluidos litio, manganeso y zinc.
Los profesionales de la industria estiman que puede haber hasta quince millones de toneladas de litio en el Condado de Imperial que tardarían entre 50 y 100 años en extraerse.
Además, hay un estimado de 1,000-1,500 MW de generación de energía geotérmica adicional disponible. La extracción de litio, además de la generación de energía geotérmica, brinda la oportunidad para que Estados Unidos tenga un mayor control sobre el material necesario en la cadena de suministro de vehículos eléctricos y productos electrónicos de consumo/comerciales, al mismo tiempo que proporciona una mayor estabilidad al suministro de energía.
El Departamento de Energía de los Estados Unidos produjo el Plan Nacional para Baterías de Litio. Describió la necesidad de la producción de litio como un medio para impulsar la economía de los Estados Unidos y proporcionar mejoras ambientales. Cita la Orden Ejecutiva del presidente Biden “Hacer frente a la crisis climática en el hogar y en el extranjero”. La extracción de litio y la generación de energía renovable a nivel nacional ayudan a reducir la dependencia estadounidense de fuentes extranjeras para los insumos de fabricación y la producción de energía necesarios.
La Ley de Inversión y Empleos en Infraestructura de 2021 proporcionó $1.2 billones de gastos futuros del Gobierno Federal de los Estados Unidos en varios programas y proyectos. En esto se incluyen alrededor de $550 mil millones de gastos directos en proyectos de infraestructura. El Plan de Inversión de Oportunidades Económicas de Lithium Valley del Condado de Imperial necesita la participación directa y la inversión del Gobierno Federal.
El condado de Imperial necesita una asignación de $550 millones para brindar infraestructura de carreteras y puentes a partes de la región donde se produce la extracción de litio y la generación de energía renovable. Esto brindará la oportunidad de aumentar el acceso seguro para el equipo de producción y el personal de construcción/operativo.
Se estima que se extraerán 15 millones de toneladas de litio durante el período de más de 50 años. Parte de este material se utilizará directamente en la mitad de la corriente. En última instancia, casi todos los productos se exportarán fuera del condado de Imperial a los usuarios finales.
El ferrocarril es un medio eficiente y eficaz para mover estos materiales y mercancías. El condado de Imperial necesita $1 mil millones en mejoras ferroviarias en forma de vías adicionales, infraestructura de carga y revestimiento.
El gobernador de California, Gavin Newsom, identificó al
Lithium Valley en comentarios sobre su presupuesto propuesto para el año fiscal 2022-23. El Plan de California se publicó el 10 de enero.
“Tenemos lo que alguien describió como la Arabia Saudita del litio aquí, en el estado de California, en el condado de Imperial, cerca del mar de Salton”, comentó Newsom.
El condado de Imperial está de acuerdo con la evaluación del gobernador y Lithium Valley puede producir esos valiosos recursos de una manera ambientalmente consciente.
Cada planta de extracción de litio propuesta sería un sistema de circuito cerrado, sin la creación de pozos abiertos o estanques de evaporación solar. California y los Estados Unidos pueden asegurar un recurso mineral estratégico y promover prácticas comerciales respetuosas con el medio ambiente.
El Condado de Imperial solicitará el apoyo y la financiación para una Universidad Politécnica de California (CalPoly) que ayudará a capacitar a ingenieros y químicos para trabajar en el desarrollo geotérmico y de litio. El campus podría ubicarse en una propiedad ubicada en Brawley, California, donada por un propietario.