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Por: Mario Conde
Hace mucho tiempo el Mar de Saltón solía ser un punto turístico para la gente de todo California. Era el oasis en medio del desierto donde las personas podían nadar, pescar y pasar un buen rato en la playa y disfrutar de la belleza única y el entorno del lago del Valle Imperial.
Desafortunadamente, ese oasis y joya escondida de California es ahora un recuerdo lejano y se ha convertido en una bomba de tiempo y en un desastre ambiental que está por ocurrir. El Mar de Salton está muriendo mientras los funcionarios estatales y locales están buscando soluciones para restaurar el mar y salvarlo.
El Mar de Salton es el cuerpo de agua más grande del interior de California y uno de los pocos hábitats de humedales a gran escala restantes en el estado. La rápida disminución en el nivel del agua y los humedales circundantes del Mar representan riesgos significativos para la salud de las personas que viven cerca de Bombay Beach. Kilómetros de sedimentos peligrosos en el lecho del lago se transportan por el aire, lo que contribuye a problemas médicos graves en una de las comunidades que ya es una que cuenta con menos servicios médicos en el país.
Según el Centro de Visitantes del Mar de Salton, el mar se creó en 1905 cuando una gran inundación en el río Colorado estrelló las puertas del canal que llevaba al desarrollo del Valle Imperial. Durante los siguientes 18 meses, todo el volumen del río Colorado se precipitó hacia abajo en el canal. Para cuando los ingenieros finalmente pudieron detener el rompimiento del agua en 1907, el Mar Salton había nacido.
El Mar de Salton comenzó a deteriorarse debido a que no tiene salida de drenaje y provocó que el mar se contaminara con pesticidas. La variabilidad de la temperatura que trae días extremadamente cálidos o fríos y el aumento de la salinidad a medida que los niveles de agua disminuyen plantean un grave peligro para los peces del mar. Sin peces, las aves migratorias ya no podrán detenerse en el mar.
Las playas del mar crean problemas importantes de calidad del aire cuando se exponen debido al polvo y otras partículas que se arrastran hacia las comunidades cercanas. Expertos en salud pública afirman que el nivel actual de playa expuesta ya ha tenido un impacto directo y negativo en las tasas de enfermedades respiratorias y de otro tipo en la región, un impacto que esperan se agravará a medida que más playas se expongan.
Además, un acuerdo de transferencia de agua firmado en 2003 conocido como el Acuerdo de Cuantificación que envía agua de las granjas del Condado Imperial a San Diego y Coachella ha reducido la cantidad de agua que ingresa al mar y ha causado que el hábitat sufra y ha aumentado la cantidad de polvo de las playas expuestas.
Para salvar el Mar Salton, el gobernador de California, Jerry Brown, incluyó $80.5 millones en el presupuesto estatal de 2016. Este es la suma más grande que ha dado alguna vez el estado para los esfuerzos de restauración del mar.
Recientemente, los condados de Imperial y Riverside crearon un memorando de entendimiento para trabajar en la restauración del Mar de Salton. En el memorando de entendimiento, los líderes del condado piden cooperación para implementar completamente un concepto de perímetro lacustre que aborde las inquietudes sobre la calidad del aire estabilizando la línea costera a la vez que proporciona un hábitat para las aves acuáticas y mejora las oportunidades económicas en recreación y energía renovable.
“Este acuerdo tiene la intención de servir como un catalizador para el cambio hacia mejorar el mar de una manera que beneficie a todos los interesados”, declaró Manuel Perez, Supervisor del Condado de Riverside y ex representante del condado de Imperial en la asamblea de California, quien también se desempeña como Director en la Junta de la Autoridades del Mar Saltón. “Esto envía un mensaje a nuestros socios estatales y federales de que estamos unidos y listos para liderar el esfuerzo de restauración”.
Otra idea que se está considerando seriamente es importar agua del Mar de Cortés al Mar de Salton. La Agencia de Recursos Naturales de California está revisando 11 propuestas de grupos y firmas de ingeniería que proponen ideas y planes de acción para traer agua de México para ayudar a restaurar el Mar de Saltón. Esta medida, por supuesto, requerirá la colaboración bilateral y la negociación entre los Estados Unidos y México.
