La Junta de Directores del Distrito de Riego Imperial (IID) aprobó por unanimidad un ajuste en las tarifas de energía el 21 de enero, marcando el primer aumento en el distrito desde 2015. Esta actualización de tarifas tiene como objetivo abordar el aumento de los costos asociados con el mantenimiento y la modernización del sistema eléctrico del IID, incluidos los avances en infraestructura, la adquisición de combustible, los gastos laborales y el cumplimiento de los mandatos de energía renovable de California.
La Junta también autorizó $10 millones en fondos para programas de asistencia a los usuarios y eficiencia energética para ayudar a mitigar los impactos sobre los clientes. Los funcionarios del IID enfatizaron que, a pesar de los ajustes, las tarifas del distrito seguirán siendo algunas de las más bajas del estado.
La Junta del IID escuchó una presentación que delineó los ajustes propuestos en las tarifas eléctricas para el período de 2025 a 2028. La presentación, realizada por la Directora Financiera Belén Valenzuela y Tony Georgis de NewGen Strategies & Solutions, se basó en los hallazgos de un estudio sobre el costo del servicio eléctrico realizado en diciembre de 2024.
El estudio reveló una constante subrecaudación anual de $100 millones bajo la estructura tarifaria actual. Este déficit ha agotado significativamente los niveles de reservas, ha obstaculizado las necesarias inversiones de $1.3 mil millones en infraestructura envejecida y ha contribuido al mantenimiento diferido. El análisis también destacó la volatilidad del ajuste de costo de energía (ECA, por sus siglas en inglés) y el apoyo insuficiente para el crecimiento regional y el control local.
Componentes críticos del sistema eléctrico del IID han superado su vida útil, lo que pone en peligro la confiabilidad del servicio. Por ejemplo, los postes de la línea R tienen un promedio de 38 años de antigüedad, algunos datan de 1924, mientras que los postes de la línea K tienen un promedio de 27 años. Las turbinas de la planta Yucca, operativas desde 1959, son uno de los activos obsoletos que contribuyen al aumento de los costos de energía y cortes no planificados.
El estudio mostró importantes déficits de ingresos en todas las clases de clientes. Las tarifas residenciales, por ejemplo, no han cubierto $88.8 millones, o el 25.6%. En general, el IID necesitaría ajustar las tarifas base para recuperar un promedio de $754.9 millones en costos anuales, en comparación con los ingresos actuales de $654.6 millones.
El plan de tarifas propone aumentos graduales en las tarifas base y los cargos a los clientes para estabilizar las finanzas. Las tarifas residenciales aumentarían de 11.69 centavos por kilovatio-hora (kWh) a 24.38 centavos para 2027. Los cargos a los clientes de viviendas residenciales y móviles aumentarían de $9.60 a $12.25 mensuales para 2027.
Durante recientes audiencias públicas y talleres, los funcionarios del IID respondieron preguntas de la comunidad sobre los cambios propuestos en las tarifas y los ajustes en los costos de energía (ECA). El personal confirmó que las nuevas tarifas base incluyen factores de facturación ECA, que fueron calculados según los costos proyectados de compra de energía y combustible. En respuesta a preguntas sobre la sobrerrecaudación de fondos ECA, los funcionarios afirmaron que están trabajando con la junta para desarrollar un plan de reembolsos a los clientes. Además, el personal aclaró que los fondos de la Autoridad de Poderes Conjuntos (JPA) de la Ciudad de Indio no fueron incluidos en el costo de servicio del IID, ya que están destinados a proyectos específicos de Indio.
Protesta pública
Varias personas del público expresaron su frustración con el aumento propuesto y pidieron que la junta posponga este tema para otra ocasión.
“Esta es una situación difícil”, dijo Erik Reyes de Los Amigos de la Comunidad durante el período de comentarios públicos. “Todos lo sabemos. He estado activo en estos temas durante años, y otros funcionarios electos han evitado abordarlos. Pero en este momento, están lastimando a la gente. Hay individuos en nuestra comunidad que ya están luchando económicamente, tomando decisiones difíciles todos los días. Aunque sé que hay programas para asistir a los residentes de bajos ingresos, la palabra no se está difundiendo de manera efectiva. Contrataron una empresa de relaciones públicas de un millón de dólares, pero ¿dónde están los resultados? Necesitan cuantificar lo que están haciendo para que la gente se inscriba para obtener la ayuda que necesitan.”
Reyes instó a la Junta del IID a reconsiderar el ritmo del aumento propuesto, sugiriendo un enfoque más gradual. “No necesitan implementar un aumento completo del 23% ahora mismo. Con el dinero que han sobrerrecaudado, pueden distribuirlo en un período de cinco a siete años. Esto aliviaría la carga de las familias que ya están sintiendo la presión. Una agencia pública como el IID tiene no solo un deber fiduciario, sino una responsabilidad ética de ayudar a las personas a las que sirve. Usen sus vastos recursos para trabajar por nuestra comunidad.”
Peter Rodríguez de El Centro expresó duras críticas hacia la Junta del IID, dirigida especialmente al Director del IID, J.B. Hamby.
“Estoy en contra de este aumento de tarifas por varias razones. Fue anunciado durante las fiestas, justo antes de la víspera de Navidad, ¿cómo podrían las personas estar preparadas? Es como darles carbón en sus botas de regalo.”
Rodríguez acusó a la junta de dar la espalda a las personas que los eligieron. “Si realmente trabajaran para la gente, no harían esto.”
Rodríguez también criticó la postura de Hamby, cuestionando sus prioridades.
“Ya tomaste tu decisión y hiciste pública, pero en 2020, hiciste campaña para reducir costos, ¿dónde está el seguimiento? Se hombre, haz lo correcto. Pueden posponer esto.”
Mary Helen Dollente de Holtville se dirigió a la junta, instándoles a posponer cualquier acción sobre el aumento de tarifas. “Creo que este tema debe ser pospuesto, y no se debe tomar ninguna decisión hoy”, dijo. “El estudio se realizó durante las fiestas, y muchas personas no pudieron participar, incluidos los miembros de la junta. Creo que todos ustedes, como miembros de la junta, deben interactuar con el público y hacerles saber que esto será muy difícil, especialmente para los jubilados. El estudio en sí parece incompleto, y la asignación de costos a los clientes residenciales no ha sido suficientemente justificada.”
Dollente continuó, “Siento con fuerza que la acción debe posponerse hasta que se obtenga más participación pública. Nosotros, los contribuyentes, somos los que los pusimos en el cargo. Ustedes nos representan, y con las elecciones por venir, deberían considerar cómo se sentirán sus electores al respecto. Para los jubilados, este aumento de tarifas es especialmente difícil. Incluso con un uso conservador de energía, nuestras facturas siguen siendo irrazonablemente altas. Se necesita hacer algo para abordar estas preocupaciones por el bien de nuestra comunidad.”
Deliberación de la Junta
El Director del IID, J.B. Hamby, se dirigió a la junta y al público, enfatizando la responsabilidad de la comunidad en el mantenimiento de la infraestructura del distrito. “Todos somos copropietarios de estas plantas de energía, de cada milla de línea en el aire”, dijo Hamby. “Nadie quiere aumentar las tarifas, y por eso solo ha ocurrido una vez en los últimos 30 años. Pero la realidad es que estamos viviendo de las inversiones que hicieron nuestros bisabuelos y abuelos. Esto no es sostenible. De aquí en adelante, emprenderemos esfuerzos para abordar esto cada dos años, asegurando una comunicación regular con nuestros clientes para que no haya sorpresas.”
Hamby reconoció las preocupaciones del público, especialmente con respecto a la confiabilidad y la seguridad de los empleados, y el desafío de los costos crecientes. “No estamos contentos de pagar más, pero hay factores fuera de nuestro control: mandatos estatales, infraestructura envejecida, inflación. No podemos enterrar la cabeza en la arena e ignorar estos problemas”, dijo. “La parte de ECA de su factura refleja las consecuencias de años de falta de inversión. Si queremos un futuro diferente, será necesario actuar.”
Se refirió a las plantas envejecidas, destacando los riesgos de depender de ellas sin una inversión adecuada. “Esta planta está fuera de línea, y es una parte crucial de nuestra capacidad de generación. ¿Queremos depender de esta planta este verano? No, no podemos porque está fuera de línea. Esta es la consecuencia de la falta de inversión durante generaciones.”
Hamby enfatizó la importancia de la comunicación y la transparencia de aquí en adelante. “Tenemos la responsabilidad de ser transparentes y comunicar lo que estamos haciendo. Reconozco que no hemos cumplido con lo que podríamos haber hecho en el pasado, pero esto es solo el comienzo de un proceso que tomará 15 años para poner la infraestructura del distrito en una condición en la que podamos confiar. Depende de nosotros arreglar esto, pero también depende de nosotros comunicar claramente a la comunidad en qué estamos gastando su dinero.”
La directora Karin Eugenio habló con pasión sobre la dificultad de la decisión de aumento de tarifas, reconociendo los desafíos que enfrenta tanto la junta como el público. “Sé lo difícil que es escuchar que los aumentos de tarifas pueden ocurrir, y les puedo garantizar que estar aquí tomando esta decisión es aún más difícil,” dijo. “Lo hemos analizado desde todos los ángulos, pasando el último año visitando diferentes sitios y hablando con los empleados. Todos coinciden en que nuestra infraestructura está faltando de una manera extraordinaria. Necesitamos ser autónomos y dejar de depender del ECA y del mercado abierto.”
Eugenio continuó, “Puedo decirles que he estado consumida por la emoción, y sé lo que tenemos que hacer. Hacer que la gente lo entienda ha sido más que desafiante. Ayer hablé con un empleado del IID sobre lo mucho que me pesa esta decisión, y ella dijo, ‘Bueno, si decides no votar por ella, seguiremos haciendo compras de emergencia y averiguando cómo pagar por ellas.’ Eso es lo que se ha hecho por tanto tiempo, pero no podemos seguir haciéndolo a nosotros mismos ni a nuestros empleados.”
Añadió, “Somos servidores públicos. No tenemos vehículos del IID, y no ganamos sueldos superiores a los $100,000. Yo soy una madre soltera con cuatro hijos, y tengo las mismas luchas que ustedes. Aumentar estas tarifas no es una decisión fácil, pero es algo que no hemos tomado a la ligera.
Finalmente, Eugenio habló sobre los esfuerzos para abordar los costos crecientes que afectan a las poblaciones vulnerables. “Nuestro gerente general mencionó los recursos que estarán disponibles después de hoy, y hemos discutido crear una mesa redonda con nuestros principales interesados para abordar los desafíos, no solo en energía, sino también en agua y otros costos crecientes. Esta mesa redonda se centrará en llegar a nuestras poblaciones más vulnerables, lo cual ha sido la parte más desafiante de este proceso.”
La presidenta de la junta del IID, Gina Dockstader, abordó las preocupaciones planteadas durante la reunión, enfatizando la importancia de la confiabilidad del servicio a pesar de la difícil decisión de aumentar las tarifas. “Apreciamos todos los comentarios que han dado, y entendemos a la comunidad,” dijo Dockstader. “Gracias, Sra. Dollente, por venir y compartir sus palabras. Sé que hay otros usuarios que se sienten exactamente de la misma manera, y valoramos su opinión.” Reconoció el desafío de la decisión, afirmando, “Reconozco que no fui elegida para aumentar sus tarifas, pero ustedes merecen confiabilidad. Cuando encienden su aire acondicionado en verano, van a querer que funcione. Cuando encienden el interruptor de la luz, van a querer que la luz se encienda, y eso es lo que nuestra junta está elegida para garantizar. No puedo darles ese servicio sin recuperar el costo del servicio.”
Continuó, enfatizando la necesidad de estabilidad en los precios: “No podemos seguir con las fluctuaciones del ECA como el verano pasado. Simplemente no podemos seguir con esta montaña rusa. Ni siquiera sabemos lo que va a ser su factura, y eso no es aceptable. Necesitamos proporcionarles un mejor nivel de servicio.”