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Por: Mario Conde, Reportero.
En un devastador recordatorio de la crisis de los opioides que afecta a comunidades en todo el país, Benito Manuel Alvarado, de 29 años, conocido cariñosamente como “Benny Boy”, sucumbió a una sobredosis de fentanilo. Nacido un día después de que su madre, Griselda López Martínez, celebrara su decimoquinto cumpleaños, Benny ganó el cariñoso apodo de “baby Quinceañera”. Era querido no solo por su humor y compasión, sino también por su inquebrantable disposición a ayudar a los demás, incluso a expensas de su propio bienestar.
“Benny tenía un sentido del humor notable y una naturaleza compasiva,” recordó Martínez, su voz cargada de tristeza. “Siempre estaba dispuesto a echar una mano, incluso si eso significaba regalar sus pertenencias.”
Sin embargo, bajo este exterior vibrante se ocultaba una batalla contra la adicción a las drogas que comenzó durante sus años de secundaria. Inicialmente experimentando con la marihuana, el consumo de sustancias de Benny escaló tras la trágica pérdida de su hijo de cinco años. “Esa pérdida tuvo un tremendo impacto en él, llevándolo más profundamente a las garras de las drogas,” reflexionó Martínez, destacando cómo el duelo puede convertirse en un catalizador para la adicción.
Mientras Benny lidiaba con su dolor, cayó en la mala compañía, sucumbiendo al atractivo de las drogas y un estilo de vida imprudente. Martínez, profundamente preocupada, sintió la influencia negativa de un amigo en particular que frecuentaba su hogar. “Le advertí que se mantuviera alejado de mi hijo, plenamente consciente del peligro que representaba,” dijo, ilustrando la impotencia que muchos padres sienten al intentar proteger a sus hijos de influencias perjudiciales.
Las luchas de Benny lo llevaron a frecuentes encuentros con la ley, resultando en múltiples encarcelamientos. “Debo admitir que sentí un extraño alivio cuando fue encarcelado porque sabía que estaba lejos de las drogas,” compartió Martínez. Sin embargo, tras su liberación, las luchas de Benny persistieron. Se encontró sin hogar, vagando de un lugar a otro, incapaz de escapar del dominio de la adicción.
El momento en que Martínez recibió una carta solicitando que un familiar identificara el cuerpo de Benny marcó la culminación de su desesperación. “Descubrí el fallecimiento de mi hijo cuando recibí esa carta,” recordó. “Pasó 13 días agonizantes en el hospital tras una sobredosis de fentanilo.”
En una decisión profundamente dolorosa, Martínez eligió enterrar a su hijo junto a su hijo, uniéndolos en descanso eterno. “Por fin pueden estar juntos, ambos en el cielo,” expresó.
Tras su pérdida, Martínez ha decidido transformar su angustia en acción. Determinada a evitar que otras familias experimenten un dolor similar, está comprometida a concienciar sobre los peligros del fentanilo en su comunidad. Con planes de hablar ante grupos juveniles y organizaciones locales, espera compartir la historia de Benny como una advertencia sobre los peligros de la adicción.
El trágico destino de Benny es emblemático de una epidemia más amplia que ha cobrado innumerables vidas en todo el país. La Oficina del Fiscal del Condado Imperial ha hecho de la lucha contra el fentanilo una prioridad, prometiendo procesar a quienes participan en su distribución con todo el peso de la ley. “Estamos comprometidos a tomar una postura inflexible contra los traficantes de fentanilo,” afirmó George Marquez, el Fiscal del Condado Imperial.
La oficina también ha establecido un Programa de Víctimas y Testigos diseñado para proporcionar apoyo y orientación a las familias afectadas por la crisis en curso. “Reconocemos que forjar asociaciones sólidas con las agencias de aplicación de la ley es crucial para abordar este problema colectivamente,” agregó Marquez, enfatizando la importancia de la participación comunitaria.
El Fiscal Adjunto Jefferey Brooker destacó la necesidad de educación pública sobre el fentanilo, particularmente entre los jóvenes. “Uno de los aspectos más alarmantes del fentanilo es su potencia. Solo dos gramos son suficientes para inducir un estado de euforia, mientras que cualquier cantidad más allá de eso puede ser fatal,” advirtió, subrayando la necesidad crítica de concienciación para prevenir más tragedias.
Como una de las comunidades fronterizas más vulnerables de Estados Unidos, el Condado Imperial, California enfrenta un grave desafío en forma de la epidemia de opioides, particularmente el aumento del fentanilo.
La crisis de los opioides, que se ha convertido en una importante emergencia de salud pública, no muestra signos de disminuir. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), casi 69,000 personas en Estados Unidos murieron por sobredosis relacionadas con opioides en 2020, con un asombroso 82% de esas muertes vinculadas a opioides sintéticos, principalmente fentanilo. Esta tendencia alarmante se ha reflejado en el Condado Imperial, donde los datos locales revelan una preocupante escalada en los incidentes de sobredosis.
En 2020, las ciudades de Brawley, Calipatria, Westmorland y Niland reportaron las tasas más altas de muertes por sobredosis de psicostimulantes, mientras que El Centro, Holtville, Calexico e Imperial fueron señaladas por visitas a salas de emergencia relacionadas con anfetaminas. Sin embargo, son las sobredosis relacionadas con opioides las que han devastado particularmente a las comunidades, con Westmorland, Heber y Brawley entre las más afectadas.
El Condado Imperial se ha convertido en un punto focal crítico en la lucha nacional contra el tráfico de fentanilo. De los 328 puertos de entrada en Estados Unidos, las agencias de aplicación de la ley en San Diego y el Condado Imperial han realizado las mayores incautaciones de fentanilo, marcando la región como un foco de operaciones de contrabando de drogas. Entre 2019 y 2022, las incautaciones de fentanilo en el Condado Imperial aumentaron un asombroso 272%, reflejando un preocupante cambio en las prácticas de tráfico.
“Inicialmente, las organizaciones de tráfico de drogas contrabandeaban cargas relativamente pequeñas de fentanilo mezcladas con cargas más grandes de otras narcóticos,” dijo el Sub-Alguacil del Condado Imperial, Robert Benavides. “Hemos visto un cambio hacia cargas significativamente más grandes de pastillas de fentanilo, conocidas como ‘M-30’s’, y polvo de fentanilo.” Estos desarrollos representan una grave amenaza para la seguridad pública, ya que formas más potentes de la droga circulan dentro de las comunidades.
Los datos de la División de Forenses de la Oficina del Alguacil del Condado Imperial pintan un panorama sombrío: 2020 marcó una de las tasas más altas de muertes por sobredosis en el área, con 86 muertes por sobredosis en total, 33 de las cuales estaban vinculadas al fentanilo, lo que representa el 38% de todas las muertes relacionadas con drogas ese año. Aunque hubo una ligera disminución en las muertes relacionadas con el fentanilo en los años siguientes, con 17 en 2021 y 13 en 2022, la amenaza sigue presente.
En respuesta a la crisis en aumento, los Servicios de Salud Comportamental del Condado Imperial, en conjunto con la Oficina del Alguacil y varias agencias locales, han implementado programas de divulgación y educación destinados a aumentar la concienciación sobre el uso de sustancias mientras se combate el estigma asociado con la adicción. Estas iniciativas buscan asegurar que los residentes tengan acceso a recursos esenciales y a un sistema de entrega de servicios integral.
La Oficina del Alguacil ha tomado medidas proactivas para proteger tanto a los empleados como a la comunidad. Se han distribuido kits de procesamiento de fentanilo para el manejo seguro del fentanilo incautado, y todos los oficiales están equipados con Naloxona, un medicamento que puede revertir las sobredosis de opioides. Este enfoque dual no solo ayuda en emergencias, sino que también enfatiza la importancia de la preparación comunitaria.
En julio de 2018, el Departamento de Salud del Condado Imperial se convirtió en un Sistema de Entrega Organizado de Medi-Cal, lo que amplió los servicios cubiertos por Medicaid para el tratamiento de trastornos por uso de sustancias. Este cambio representa un paso crucial para abordar los problemas subyacentes que contribuyen a la adicción y las sobredosis en la región.
En una accion decisiva para combatir la creciente crisis del fentanilo, el gobernador de California, Gavin Newsom, anunció que el Grupo Contra las Drogas de la Guardia Nacional de California ha confiscado casi 4,638 libras de polvo de fentanilo y más de 8.8 millones de píldoras de fentanilo desde enero de 2024, con un valor estimado en la calle de casi $40 millones.
El grupo colabora con agencias locales y federales para eliminar el peligroso Fentanilo de las calles, enfocándose en puertos de entrada clave a lo largo de la frontera sur. “El trabajo de California para abordar el fentanilo ilícito que ingresa a nuestro estado sigue produciendo resultados sólidos,” afirmó Newsom. “Continuaremos enfrentando la epidemia de opioides por todos los medios necesarios, sacando el fentanilo de nuestras calles y asegurando que las comunidades tengan acceso al tratamiento y a los medicamentos que salvan vidas que necesitan.”
El grupo emplea un enfoque estratégico para la interdicción de narcóticos, utilizando recursos aéreos y terrestres para llevar a cabo investigaciones criminales y apoyar al personal en los puntos de entrada fronterizos. Esta iniciativa surge tras la reciente decisión de Newsom de casi duplicar el número de miembros de CalGuard involucrados en esfuerzos de interdicción de drogas, aumentando su presencia de 155 a casi 400.
Solo el año pasado, las operaciones de CalGuard llevaron a una confiscación récord de 62,224 libras de fentanilo, lo que refleja un asombroso aumento del 1,066% desde 2021. Financiadas en parte por una inversión de $30 millones de California destinada a frustrar el tráfico de drogas por organizaciones criminales transnacionales, estos esfuerzos son críticos, ya que el fentanilo se contrabandea principalmente a los EE. UU. por ciudadanos en los cruces fronterizos. Esta iniciativa complementa la estrategia más amplia del gobernador para abordar la distribución de fentanilo en todo California, incluidos esfuerzos específicos en ciudades como San Francisco.
En una comunidad donde la amenaza del fentanilo es significativa, el mensaje de apoyo y recuperación debe resonar. Con recursos disponibles y una red creciente de asistencia, el Condado Imperial se encuentra en una encrucijada—frente a un desafío sin precedentes, pero equipado con las herramientas y la determinación para superarlo. El futuro depende de un frente unido contra la epidemia de opioides, asegurando que la ayuda siempre esté al alcance de quienes la necesiten.
